英格兰特使韦斯利爵士和舰队司令佩恩将军对若昂五世进行了数轮游说，分说利弊，再三强调了英葡友好联盟关系，并向其保证，此次对齐国海军的决战，优势在我，获胜的概率极大。届时击败齐国，迫使其停战和谈，英格兰将竭尽全力支持葡萄牙索回所有被齐国夺去的海外领地，甚至可以帮葡萄牙拿回已丢失数十年之久的锡兰岛。

三天后，若昂五世勉强同意了英格兰的请求，准备派出二十五艘主力战舰、十余艘武装商船，随同特遣攻击舰队奔赴直布罗陀。

有了葡萄牙人的加入，让佩恩对此行直布罗陀的攻击计划更是坚定了信念。齐国远征军舰队虽然来了援兵，还有一艘威力巨大的铁甲舰，实力不容小嘘。但他们毕竟远离汉洲本土，并且在北大西洋海域持续作战超过一年，就算他们的船员可以找处临时锚地进行一番休整，恢复一点战斗士气和战斗意志，可他们的舰船却不能靠着随船携带的工匠技师简单的修修补补，就能使其维持长久的作战状态。

船底藤壶的清理、风帆和船桅的更换、两舷和甲板的修补、火炮的损伤，以及他们机帆战舰上的蒸汽动力维护保养，等等诸如此类，这么多长时间了，舰船总会出现各种各样的问题吧。

那么，在这种情势下，齐国远征舰队旗下的战舰还剩下几艘能保持既有的战斗力？

就在佩恩踌躇满志，怀着必胜的信念，准备率领英葡联合舰队离开里斯本港，前往直布罗陀时，却有一艘满身伤痕的武装运输船仓惶逃至港内，告知他一个惊人的消息。

哈道克将军率领的地中海特遣舰队在阿尔沃兰海遭齐国舰队重创！

这场仅持续了六个多小时的海战，地中海特遣舰队所属的五十余艘战舰和运输商船超过半数以上被齐国人击沉或者俘获，余者则利用夜幕的掩护下，分散逃往各处。

另外，此役中，西班牙海军也派出了大量舰船共同参与了对地中海特遣舰队的围猎，与齐国海军形成了事实上的军事联盟。

获知这个消息后，佩恩顿时陷入了两难境地。

齐西两国海军的联合，则意味着他们皇家海军若是径直前往直布罗陀，将成为客场作战，几乎不能获得任何支持。而对方却能依托西班牙和摩洛哥两地的港口，以逸待劳，等待皇家海军的自投罗网。

据逃回的船员描述，在阿尔沃兰海战中，齐国舰队完全充当了正面作战的主力，凭借超强的机动性和威力巨大的火炮，在数小时内便重创多艘主力战舰，并搅乱了整个舰队的战斗阵型。

那艘铁甲舰威力尤为巨大，在战场中，犹如无人之境，靠着皮糙肉厚的装甲，直接抵近皇家海军战舰百米之内，予以猛烈轰击，杀伤多艘舰船。

可以说，齐国舰队的战斗力依旧如去年那般强悍，保持着他们惯有的战力水准，投入战场的战舰数量也在四十艘以上。

面对这种突如其来的变故，佩恩感到一种莫名的恐慌。

齐国人大张旗鼓地在直布罗陀海域聚集起他们的主力舰队，分明是想在此处与皇家海军来个一战决生死。这般有恃无恐，必有所持呀！

他们一定是有十足的把握，可以战胜远道而来的皇家海军，所以才会蹲守在那里，等待即将到来的海上决战。

“命令各支分舰队依次驶离港湾，航向偏西北，目的地……朴茨茅斯。”佩恩终于下定决心。

“将军，我们要返航？”

众人听到命令后，皆错愕万分。

“是的，我们返航，撤回至英格兰本土。”佩恩沉声说道：“我们需要保留英格兰王国最后的希望。未来的战斗，将会变得极其艰难。”

劳师动众，集结如此规模庞大的舰队，却在行驶至半途中，因为一场海战的败报，便选择撤回英格兰，则无疑会对整个舰队的士气造成严重的打击，更是会让指挥官的威望和声誉受到致命的损伤，从而背负一个怯懦避战的可耻名声。

但佩恩依旧做出了这个决定，他不能将皇家海军的家底全部都葬送在直布罗陀。经过一年的海上缠斗，已充分证明，皇家海军的战舰不论从性能上，还是从火力上，都远远不如齐国人的战舰，唯一可凭持的，只有数量优势和本土作战优势。

佩恩希望在家门口，依托本土众多的优良港口和充分的补给便利性，与齐国海军展开一场长期的海上消耗战。即使战力不如对方，但也能凭借就近的港口，使受损的舰船获得快速的修补，然后又重新投入战斗，拖垮齐国人。

“英格兰人就这么将我们抛弃了！”

葡萄牙国王若昂五世站在一座灯塔上，看着无数的英格兰战舰纷纷拔锚起航，陆续驶离港湾，脸上露出几分无奈，几分愤怒，还有几分不甘。

“陛下，我们需要立即在沿海城镇港口发布外敌入侵的信号。”若昂五世的弟弟弗朗西斯科亲王大声地建议道：“英格兰人走了，要不了多久，齐国人的战舰就会杀过来。他们一定会袭击我们王国的沿海城镇和港口，甚至，他们也会入侵里斯本，我们需要做好一切防御准备，粉碎敌人的任何进攻。”

“若是西班牙人从陆路攻来，齐国人从海路杀来，凭我们王国自身的力量，挡得住他们吗？”若昂五世看着数日前才被任命为舰队指挥官的弗朗西斯科亲王，郑重地问道：“倘若，我们无法阻挡他们对本土的进攻，我们的巴西领地还能保得住吗？”

“不能。但是，陛下，为了保卫王国，我将不惜牺牲我的生命。”一身戎装的弗朗西斯科亲王坚定地说道：“敌人若是要攻入我们葡萄牙本土，只能从我的尸体上踏过。我相信，数百万臣民，也跟我同样拥有誓死捍卫王国领土安全的决心和意志。”

“拥有誓死捍卫王国安全的决心和意志，固然是值得提倡和敬仰的。但是，为了保卫葡萄牙王国的独立和完整，做出艰难的让步和妥协，也需要更大的勇气和毅力。”

站在旁边的王国首相安东尼奥·德·孔塞桑公爵闻言，若有所思地望向若昂五世。

“我们需要跟齐国人接触一下，看能不能体面地结束这场战争。”若昂五世露出一丝苦笑，“一年前，我们做出了错误的决定，从而卷入到这场跟我们葡萄牙王国根本不相关的战争中。到了这个时候，是该重新作出正确的选择了。”

(本章完)