勤政殿，阿九手中捧着一只炉子，歪在靠椅上。

殷鹤站在他身边。

军探跪在地上，急切地禀着什么。

阿九耳鸣得厉害，天旋地转的，待到军探离去，他喘着气，问殷鹤：“阿鹤，他刚刚说什么？朕，朕没听清。”

殷鹤道：“西狼有发兵之势了。这一次，是蒙哥赤做统帅。兵分两路，一路从黑沙河逼近，一路从龙背山包抄。虽说，现在还未探清西狼具体准备出动多少人马，但，约摸不会低于二十万大军。蒙哥赤少时入行伍，征战无数，是忽穆烈所有儿子当中最骁勇的一个，且他一直是西狼激进主战派的一员，他一出手，不会善罢甘休。”

阿九的头更疼了。

“阿鹤，朕想起那年南迁时，走海路，坐船的情形来。船在海浪中打转。朕晕船。头疼。三四日不得进食。现时，朕竟觉得，那海浪又在眼前了……”

殷鹤忙传太医。

太医行过针，又煎了药，阿九慢慢缓过神来。

他看着殷鹤，道：“派谁迎战，最为妥当？”

殷鹤沉思，道：“一时间，臣想不到合适的人选。兹事体大，明日，官家将兵部的几个要员都传过来，好生商议吧。”

阿九道：“不是你想不到，是朝中难有堪当此大任的人啊。”

克敌在兵，而治兵在将。

兵无节制则将不任，将非人则兵必败。

是以，两军之间，决生死成败之际，有精兵不如有良将。

这些年，虽然中原经济繁盛，国库丰盈，兵源充足，军中武器革新，物资供给不成问题，但始终没有一个将才式的人物出现，能让阿九眼前一亮。

“但使龙城飞将在，不教胡马度阴山。”念到这首诗，阿九有些伤感：“若是砚山在，若是砚山在……”

良久，阿九抬起头来：“阿鹤，朕有个大胆的想法。”

殷鹤俯身，认真聆听。

阿九继续道：“朕想立悯儿为太子，派他出征。”

殷鹤颇为意外。

“悯儿的年纪，说小，也并不小了。忽穆烈十二岁就继承汗位，上阵杀敌了。在西狼，王子们从会走路起，便穿着战袍，在军营随军。那蒙哥赤，据说十岁就杀敌立功。中原皇室，并非以武立国，但悯儿从小，亦习文练武，精于骑射。上阵历练一番，未尝不可。”阿九缓缓道。

悯儿幼时在御花园一刀杀死兔子的果决，浮现在他眼前。

如果清平观老道的话属实，悯儿是天选之子，那么，此次，悯儿定能退敌。

一则，为朝廷解忧；二则，悯儿有赫赫军功在身，能压制住朝野诸人，地位从此固若金汤。

他纵是撒手人寰，也无憾了。

殷鹤沉吟道：“悯皇子是官家的独子，官家让他上战场，的确能表明朝廷抗敌的决心，鼓舞士气。但，战场上，刀剑无眼，臣担心悯皇子的安危……臣愿前往，暗中保护悯皇子，不叫他被西狼所伤。”

“如此甚好。”阿九郑重道：“阿鹤，悯儿的安危，就托付给你了。”

殷鹤跪在地上，磕头道：“臣肝脑涂地，绝不负官家所托。”

大事议妥。

阿九召来天象司的执事官，问得正月初十，是上上吉日。

立太子大典，便定在正月初十。

末了，殷鹤问道：“官家，皇后娘娘那边……”

话到嘴边，殷鹤顿了顿。

阿九道：“皇后怎么了？”

殷鹤斟酌道：“官家对皇后之情，臣知道。等闲无事时，不疑，则罢。可，两邦交战，是关乎国运的大事。官家不可不防着些。皇后有西狼血统，且是忽穆烈的养女，绝不能让她给西狼人传递消息啊。那岂不是用自己的利刃，伤自己的命脉？”

殷鹤的话，是有道理的。

皇后愿意留在昭阳殿，愿意留下来陪伴他和知意，他很感念。可真是到了两邦生死攸关之际，皇后会如何抉择？他无法笃定，也不敢赌——

大理的国灭，就是先例。

他从父兄手中，接过破碎的江山。南迁，已经是万年之耻，如若亡国，他便是青史昭昭的罪人。

“臣恳请官家，从即日起，将皇后禁足，直到两邦交战结束。若皇后对官家是真心，臣想，她会理解官家的。”

殷鹤走后，勤政殿一片静谧。

阿九思量着殷鹤的话，不觉手炉中的炭火熄了。