李克用，字翼圣，本姓朱邪，后赐姓李氏，祖籍陇右金城，出生于神武川新城，沙陀族，五代初军阀，后唐王朝奠基人，后唐庄宗李存勖之父。骁勇善骑射，早年随父出征，常冲锋陷阵，军中称之为“飞虎子”，别号“李鸦儿”，因一目失明，又号“独眼龙”。率沙陀军南下镇压黄巢，受敕勤王，黄巢退出长安，由于李克用在长安收复战中功劳最大，因此被命为河东节度使。南下大败农民军，靖难节度使朱玫、凤翔节度使李昌符结交朱温，意图消灭李克用，李克用率军击败二人，唐僖宗逃往凤翔。李茂贞、王行瑜及韩建三帅进京挟持唐昭宗，李克用再度率军勤王，大败三帅，救出唐昭宗，因功被封为晋王。其后数年与朱温争战，相互间成为争夺天下的宿敌。此后，李克用长期割据河东，与占据汴州的朱温长期对峙。朱温篡唐称帝，国号大梁，史称后梁，李克用仍沿用大唐天佑年号，以复兴唐朝为名与后梁争雄。李克用病死，葬今山西代县，其子李存勖建立后唐，追谥武皇帝，庙号太祖。
李克用，后唐献祖李国昌的第三子，本姓朱邪氏，母亲为秦氏，生于神武川的新城。十三岁时，见两只野鸭在空中飞翔，发一箭而射中两只野鸭，在场的人没有不叹服他的箭术的。年少时就很骁勇，军对中称他为“李鸦儿”；十五岁时，李国昌讨伐庞勋，他从军出征，冲锋陷阵均在众将领之前，军中视他为“飞虎子”。平定庞勋后，李国昌受封为振武军节度使，李克用受封为云中牙将。
沙陀部族一向强大，在唐朝平定庞勋起义的过程中更是战功赫赫，李国昌自恃有功更是傲慢，唐懿宗对此很是担心。唐懿宗转任李国昌为云州刺史、大同军防御使，李国昌称病拒绝接受任命。李国昌拒命后，李克用便杀了大同军防御使段文楚，占据云州，自称留后。唐廷任命太仆卿卢简方为振武军节度使，会同幽、并两州之兵讨伐沙陀部族。卢简方才到达岚州，军队就溃不成军，因此沙陀乘机占据代州以北的地区，成为唐朝的北部边患。
唐僖宗即位，因原太原节度使李业对沙陀有恩，而李业已死，因此任命其子李钧为灵武节度使、宣慰沙陀六州三部落使，让李钧招抚缉拿李克用，唐廷封李克用大同军防御使。不久，李国昌出击党项时候，吐谷浑首领赫连铎突袭攻破振武军，李克用听到后，从云州出发，去迎接父亲李国昌。返回云州时，云州紧闭关卡不让进入，李国昌、李克用父子无处可归因此袭击蔚州、朔州，收编士兵三千人。李国昌进驻蔚州而守，李克用回军占据新城，唐僖宗遂任命赫连铎为大同军使，任命李钧为代北招讨使，前去继续讨伐沙陀。
沙陀先击破遮虏军，后又击破苛岚军，唐军数次败北，沙陀势力因此愈加强盛。沙陀北面占据蔚、朔两州，南面侵入忻、代、岚、石等地，直达太谷。招讨使李琢会同幽州李可举、云州赫连铎出击沙陀，李克用与李可举拥兵相拒于雄武军，李克用的叔父李友金携蔚、朔两州向李琢投降，李克用听到后，马上带兵返回。李可举追李克用至药儿岭，大败李克用，后李琢军队进行夹击，又在蔚州击败李克用，沙陀大败，李国昌、李克用父子流亡到鞑靼。
黄巢攻陷京都长安，北起军使陈景思率领沙陀降军与吐浑、安庆军队万人前往长安，行军到绛州，沙陀军大乱，大肆掠夺后回去。陈景思觉得沙陀军除了李克用都没法节制，请唐僖宗下诏书从鞑靼召回李克用，任命为代州刺史、雁门以北行营节度使。李克用率领蕃汉军队上万人出石岭关，路过太原，李克用要求朝廷发军饷，河东节度使郑从谠只给他钱币一千缗、米一千石，李克用很生气，纵兵大掠后返回。
陈景思、李克用再以步骑兵一万七千前往京师长安，李克用出兵河中，屯兵乾坑，黄巢军惊恐地说：“鸦儿军到了。”李克用在石堤谷击败黄巢军将领黄邺，在良田坡击败赵璋、尚让，起义军横尸三十里。各地勤王军都来到长安，在渭桥与黄巢军大战，黄巢军败退入城，李克用乘胜追击，从光泰门进城，与起义军战于望春宫升阳殿，黄巢军败退，向南逃到蓝田。长安被唐军收复，李克用军功居首，唐僖宗任命李克用为检校司空、同中书门下平章事、河东节度使，任命李国昌为雁门以北行营节度使。其父李国昌去世，李克用派其弟李克修攻打昭义的孟方立，夺下泽、潞二州。孟方立败走山东，以邢、洺、磁三州军队另外组建昭义军，黄巢向南败走到蔡州，降服秦宗权，攻打陈州。
李克用率兵五万去援救陈州，想借道河阳，诸葛爽不同意，率部在河中渡河。在太康击败尚让，又在西华击败黄邺，黄巢且败且退，到中牟，到达黄河边还没渡河，而李克用率兵追来，黄巢军惊恐溃败。等到了封丘，李克用再次击败黄巢军，黄巢脱身逃跑，李克用追击，一天一夜奔驰三百里，追到冤朐，没追上才被迫回军。
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李克用讨伐黄巢后，路过汴州，在封禅寺休军整顿，朱温在上源驿宴请李克用，李克用乘酒醉大发脾气，惹怒了朱温。晚上，酒席散后，李克用喝醉睡着，朱温埋伏的士兵出来，放火烧房，仆人郭景铢熄灭蜡烛，将李克用藏在床下，用水泼醒李克用并告诉他。幸好天降大雨把火灭了，李克用与随从薛铁山、贺回鹘等，借着闪电的光亮，从尉氏门用绳索坠城逃出，回到自己的部队，史称“上源驿之变”。
李克用来到太原，将此事上告唐僖宗，请求出兵汴州，并派其弟李克修领兵一万人驻扎在河中地区待命，唐僖宗劝和才平息了这事。同时，因为击破黄巢的功劳，唐廷封李克用为“陇西郡王”。
河中节度使王重荣因与宦官田令孜有过节，田令孜进言派王重荣调任兖州，任命定州的王处存为河中节度使，并下诏书让李克用出兵保护王处存的辖地。王重荣命人转告李克用：“天子下诏书给他，等李克用来了，让他与王处存一起诛杀李克用。”并因此伪造诏书给李克用看，说：“这是朱温的阴谋。”李克用信以为真，八次上表请求讨伐朱温，唐僖宗不同意，李克用非常愤怒。
王重荣不受命调任，唐僖宗命邠州的朱玫、凤翔的李昌符去讨伐他，而李克用却出兵相助王重荣，在沙苑击败朱玫，引兵攻打长安，到处纵火、掠夺。唐僖宗出逃到兴元，李克用退兵驻扎河中，朱玫造反出兵追唐僖宗，但没有赶上唐僖宗，只是抓住了襄王李煴。朱玫逼迫李煴称帝，屯兵凤翔，唐僖宗认为只有李克用能击败朱玫，但李克用却不愿为唐僖宗所用。
当初在长安破黄巢时，天下兵马都监杨复恭与李克用关系很好，唐僖宗派谏议大夫刘崇望带着诏书去征召李克用，并说是杨复恭的想法，让李克用出兵讨伐朱玫等势力，李克用表面上答应了，但却不带兵前往。
李克用击破孟迁，夺取邢、洺、磁三州，又命安金俊在云州攻打赫连铎。幽州李匡威出兵救赫连铎，李匡威与安金俊在蔚州交战，安金俊大败。于是，李匡威、赫连铎和朱温都上书趁李克用战败要乘机讨伐他，唐昭宗认为李克用破黄巢功高，不该去讨伐他，召集台省四品以上官员讨论这事，参加讨论的官员大多说不可以讨伐李克用。宰相张浚一人认为沙陀部族曾逼僖宗逃难至兴元，罪该至死，可以讨伐，军容使杨复恭与李克用交情很好，他也极力上谏认为不可以讨伐，唐昭宗同意了他的谏言，下诏书告知朱温等人。
朱温暗中贿赂张浚，让张浚更加坚定原来的建议，唐昭宗迫不得已，任命张浚为太原四面行营兵马都统，韩建为副使，前去讨伐李克用。潞州将领冯霸叛变向朱温投降，朱派葛从周入驻潞州，唐朝廷任命京兆尹孙揆为昭义军节度使，李克用派李存孝在长子抓了孙揆，又派康君立夺取了潞州。张浚与李克用在阴地交战，张浚军三战三败，张浚、韩建逃回。李克用的军队在晋、绛大肆掠夺，直到河中，所到之处满目疮痍、一片凄凉。李克用上表诉述事情，言辞傲慢，唐昭宗为此向他认错，下诏书好言好语回复他。