石敬瑭，沙陀族，太原人，后唐明宗李嗣源的女婿，五代十国时期后晋开国皇帝。以善射被李嗣源倚为心腹，李嗣源讨赵在礼，至魏州，石敬瑭统亲军拥李嗣源为主，迅速占领汴州。李嗣源不久即位，石敬瑭因此先后被任命为保义、宣武、天雄、河阳、河东节度使。李嗣源死，子李从厚继位，为闵帝，加石敬瑭中书令，调任成德节度使，后又镇守太原。李从珂反，闵帝出奔，路遇石敬瑭，被石敬瑭挟留在卫州。不久，闵帝为李从珂所杀，李从珂即位，为末帝，末帝猜忌石敬瑭，命石敬瑭移镇天平军。
石敬瑭遂与桑维翰、刘知远等谋反，以割地、称臣、称儿为条件，请求契丹出兵相助。契丹主耶律德光立石敬瑭为帝，国号晋，史称后晋，改元天福，后晋割幽云十六州给契丹，并每年献帛三十万匹。后晋和契丹合兵攻克洛阳，后唐灭亡，石敬瑭迁都汴州，升汴州为东京，置开封府，改洛阳为西京。在位期间，连年发生兵乱，且依附契丹，使中原地区动荡不安，吐谷浑活动于河东，对契丹造成威胁，石敬瑭因此受到责问，忧郁成疾而死，享年五十一岁，庙号高祖，谥号圣文章武明德孝皇帝，葬于显陵。
石敬瑭，父亲名叫臬捩[niè liè]鸡，西部少数民族，后自朱邪归唐，从朱邪入居阴山，其后，李克用起于云、朔之间，臬捩鸡因善骑射而投奔李克用，官至洺州刺史。石敬瑭生于太原汾阳里，家里排行老二，从小就沉默寡言，喜欢读兵法书，非常崇拜战国时期赵国名将李牧和汉朝名将周亚夫。时任代州刺史李嗣源对他很器重，将自己的女儿嫁给了他，李存勖听说他善于骑射，把他提拔到自己身边，李嗣源请求将他调往军中，李存勖同意了。李嗣源让他统领自己的亲军精锐骑兵“左射军”，号称“三讨军”，视他为自己的心腹之将。
此后，石敬瑭跟随李嗣源转战各地，成为李存勖的一员骁将，在和后梁大将刘鄩对阵交战时，刘鄩袭击还没有列好阵势的李存勖，军情危急，石敬瑭立即率领十几名亲军驰入敌阵，东挡西杀，左冲右突，遏止住了敌人的攻势，掩护李存勖后撤。事后李存勖称赞他勇猛威武，抚摩着他的背脊说：“大将门下出强将，这话不错啊”，并颁赐给他财物，又亲自送给他酥食，石敬瑭由此而名声远扬。
除了救李存勖之外，石敬瑭还多次救过他的岳父李嗣源。李存勖、李嗣源与刘鄩战于莘城，李嗣源与石敬瑭陷于阵中，石敬瑭挺身挥剑，来回辗转苦斗，奔跑数十里，大败刘鄩。晋军和后梁大将贺瑰激烈争夺黄河沿岸时，晋军先攻下了杨柳镇，李嗣源却中了刘鄩的埋伏，危急时刻又是他这个爱婿率军殿后，拼死掩护他撤退，才得以领兵突出重围。
不久后，梁晋又大战于胡柳陂，由于李存勖的冒险出战，使大将周德威不幸战死，石敬瑭又率领他的左射军和李嗣源一起重整军队，将后梁军队杀得损失殆尽。石敬瑭跟随李嗣源在德胜渡击败后梁大将戴思远，斩首两万多人。在胡卢套作战，后唐军队逐渐败退，石敬瑭迎着敌军精锐，拔出长剑，杀开血道，用身体保护李嗣源撤退，敌人干望着他，无人敢上前阻击。石敬瑭跟随李嗣源观察梁军阵地杨村寨，部下都没有披甲，突然敌军出其不意，用武器掩袭李嗣源，兵刃将要刺到李嗣源背部，石敬瑭手持战戟冲上前，用力一击，几个凶悍的敌人从马上滚落下来，李嗣源才免于一死。
后唐庄宗李存勖称帝，派李嗣源越过黄河，孤军深入袭取郓州。郓人开始没有发觉他们，石敬瑭率领五十个骑兵跟随李嗣源渡过济水，突袭东门进到了城内，郓兵前来阻击，石敬瑭被刀刺中，仍像羽翼那样保护李嗣源，把士兵部署在大道上，坚守不移，等到后续骑兵接连不断地到来，才攻取了郓城的中心地带，而占据了郓城。接着平定汴水，灭掉了后梁宗室，成就了庄宗一统天下的局面，促成李嗣源建立不朽的功绩，其中石敬瑭与李从珂功劳最大，庄宗时石敬瑭官位不显赫是因为不喜欢自我夸赞的原因，这只有李嗣源心里明白。
石敬瑭不仅在战场上救岳父李嗣源，在遇到政治难题时又是他为李嗣源分析局势，指点迷津。这方面最突出的就是劝李嗣源顺应时势，在兵乱时追求帝位。
在赵在礼兵变魏博时，朝廷派遣元行钦去招降而未成功，大家议论纷纷，认为非李嗣源不能招降赵在礼，李存勖于是任李嗣源为统帅，派去镇压，但到了魏州时，自己的军队也发生了兵变，请求李嗣源在河北称帝。
李嗣源对李存勖没有二心，接受了霍彦威的劝谏，这时就想只身回去向李存勖言明真情，石敬瑭极力反对他这种不明智的做法，他说：“岂有在外领兵，军队发生兵变后，其主将却没事的道理？况且犹豫不决是兵家大忌，不如趁势迅速南下。我愿领骑兵三百先去攻下汴州，这是得天下的要害之处。得之则大事可成。”李嗣源这才醒悟过来，立即派他领兵先行，自己随后跟进。
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石敬瑭在黎阳渡过黄河，占领汴州，等到李嗣源进入汴城，庄宗也亲自率领军队到达离汴城五里路的西北部，庄宗登上高城叹息说：“我不能成就大事了！”因此跟随庄宗的士兵大量溃散，前来归顺李嗣源。李嗣源马上派遣石敬瑭率领士兵担任前锋，奔赴汜水关，庄宗遇内乱而亡。李嗣源进入了洛阳，嘉奖石敬瑭的功劳，由总管府都校提拔为陕州府兵马留后，最后李嗣源像石敬瑭预料的那样登上帝位，石敬瑭也因功被加封光禄大夫、检校司徒，授陕州保义军节度使，还赐号“竭忠建策兴复功臣”。
石敬瑭加封检校太傅兼六军诸卫副使，进爵位封为开国伯，任御营使，快速地平定汴州节度使朱守殷的叛乱。因功擢升宣武军节度使、侍卫亲军马步军总指挥使兼六军诸卫副使，加封爵位为开国公，赐“耀忠匡定保节功臣”名号。
东川节度使董璋叛乱，石敬瑭任东川行营都招讨使，兼理东川行府事务。因蜀道险要艰难，粮食运输不能供上，明宗下令班师回朝。
秦王李从荣上奏北方契丹、吐浑、突厥犯边，需要一名大将统帅边军，众臣认为只有石敬瑭和康义诚能够担当。石敬瑭本来就不愿做禁军副帅，自愿北上，加封兼任侍中、太原尹、北京留守、河东节度使，另兼职大同、振武、彰国、威塞等地军队蕃汉马步军总管，改赐“竭忠匡运宁国功臣”名号，掌握了河东这块后唐起源地区的军政大权。
在中兴殿宴饮，石敬瑭捧杯为明宗祝寿，趁便上奏说：“我虽微小怯懦，想到边陲大事，岂能不竭力尽忠，只是我远离京都，长久见不到皇上，不能随时申报。”石敬瑭再拜告辞，明宗流泪打湿了衣襟，左右近臣奇怪明宗过度悲伤，后来果然从此与石敬瑭永诀，没能再度相见了。李嗣源病死后，石敬瑭听到消息，如丧考妣，悲痛不止。
李从厚继位，为后唐闵帝，石敬瑭被加授中书令，调任镇州成德军节度使，让在陕西的李从珂任河东节度使。李从珂因此发动了岐阳兵变，最后用李从厚派去镇压他的将士归降于他，然后领兵杀向洛阳，李从珂又让石敬瑭去商议军国大事，石敬瑭在路上遇到从洛阳逃出来的李从厚，李从厚的随将嫌石敬瑭不保李从厚，短兵相接后，石敬瑭就将李从厚的随从全都杀死，然后将李从厚幽禁起来，去向李从珂请功，最后李从珂派人将李从厚杀死。
李从珂继位以后，任石敬瑭为河东节度使、北京留守，充大同、振武、彰国、威塞等军蕃汉马步总管。虽然石敬瑭帮他除掉了李从厚这个后患，但并没有信任他，反而将石敬瑭当成最大的威胁来对待，想尽办法要将他调离河东这块根据地。
在石敬瑭到首都参加完李嗣源的葬礼之后，也不敢提出要回去，害怕李从珂起疑心，所以整天愁眉不展，再加上他当时有病，最后竟瘦得皮包骨，不像个人样。妻子李氏赶忙向母亲曹太后求情，让李从珂放石敬瑭回去。李从珂虽然不是曹太后的亲生儿子，但曹太后从小对他如同亲生一样，又见石敬瑭病成这样，估计难以构成什么威胁，于是就顺水推舟做个人情，让石敬瑭回到了河东，没想到这次竟是纵虎归山，后唐亡于他手。