杜重威，因避晋出帝石重贵之讳，又名杜威，朔州人，后晋大臣，石敬瑭之妹婿。石敬瑭建立后晋之后，以杜重威为舒州刺史，掌管禁军。以平张从宾、范延光之乱之功，迁潞州节度使，加平章事，再转侍卫亲军都指挥使，因讨伐反叛的安重荣有功，升任成德军节度使。晋出帝石重贵即位后，契丹三次出兵后晋，杜重威均参与指挥抵御契丹的战役，再次挥师北伐的杜重威，于恒州率全军投顺，致使后晋防线全面崩溃，契丹主耶律德光遂率军攻破晋都大梁，建国大辽。
晋亡后，杜重威镇守魏州，后晋河东节度使刘知远乘辽军北撤之机，占领中原，建立后汉。刘知远对地方实力派杜重威采取怀柔政策，遥拜其为太尉、归德军节度使。杜重威拒不受命，并联合辽军抵抗，坚守魏州，直至粮尽，方素服出降于后汉，被任为检校太师、守太傅、兼中书令。刘知远病重，临终遗言称要防范杜重威，故宰相苏逢吉等秘不发丧，诱杀了杜重威父子。
杜重威，早年从军，年少时追随唐明宗李嗣源，任后唐的护圣军校兼防州刺史，受石敬瑭看重，因此娶其妹石氏为妻。
石敬瑭割据河东，后因受后唐末帝李从珂猜忌，于晋阳起兵反叛，遂遭后唐张敬达大军围困，杜重威则积极支持妻兄石敬瑭，对抗后唐。随后石敬瑭以割地、称臣、称儿为条件请求契丹出兵相助，契丹主耶律德光率军南下，扶立石敬瑭为帝，国号晋，史称后晋，并助其攻灭后唐，以杜重威为护圣军都指挥使，遥领舒州刺史。
石敬瑭东巡汴州，并准备迁都于此。后唐降将天雄节度使范延光，发动叛乱，石敬瑭遣侍卫都军使杨光远及东都巡检使张从宾前去平叛，又令杜重威领麾下禁军屯驻卫州。范延光部南渡黄河，直逼汴州，随后范延光派人游说张从宾，张从宾遂反。张从宾接连攻下河阳府、河南府，格杀两位皇子，张从宾部自河南府东进至汜水关，即将进逼汴州。
杜重威，受命与奉国军都指挥使候益合兵向西迎击张从宾部，张从宾部攻克汜水关，范延光鼓动后晋其它军将同反，晋廷形势骤然紧张，驻扎在汴州的石敬瑭一度想回晋阳暂避。
石敬瑭命杜重威为昭义节度使、充侍卫马军都指挥使，杜重威与侯益率军抵达汜水关，遇到叛军张从宾部一万余人，两军会战，杜重威等人率军几乎将叛军全部消灭或俘虏，遂攻克汜水关。张从宾骑马渡河撤退，落水而死，杜重威等人生擒张从宾的同党张延播、张继祚、娄继英，张从宾之乱遂平，杜重威因功授潞州节度使。
随后，杜重威跟随杨光远一同攻击范延光，范延光粮尽被迫于邺城出降，杜重威因功升任忠武军节度使，兼任侍卫亲军马步军副指挥使，加同平章事。范延光自郓州入朝，杜重威移镇郓州，任天平军节度使，升任侍卫亲军马步军都指挥使。
承德节度使安重荣，不满石敬瑭向契丹称子称臣的政策，多次挑衅契丹，并密谋联合吐谷浑等边境部落和山南东道节度使安从进反叛。安重荣得知安从进谋反后，立即于镇州起兵策应，准备南下进攻邺城，杜重威被授命为招讨使，领护圣军等马步三十九指挥使等人北上御敌。
杜重威与安重荣，在宗城西南遭遇，安重荣令镇州军摆出“偃月阵”御敌，晋军接连两次进攻都无法破阵，杜重威畏惧镇州兵强，打算撤退。偏将王重胤劝谏说：“两军交战，退后者败，安重荣的精兵全部集中在这里，请大帅分别派出勇士攻击他们的左右两翼，我为你率契丹骑兵直突敌军中军，敌军必然溃败。”杜重威采纳其建议，镇州军军阵势稍稍后退。
叛将赵彦之与安重荣，本有嫌隙，抓住这个机会，卷起军旗，拍马降晋。安重荣听到赵彦之叛变消息，大为恐惧，逃到辎重车辆里躲藏，晋军乘势猛攻，镇州军完全崩溃，被杀一万五千人。安重荣收拢残兵败将，退保宗城。
杜重威继而率军围攻宗城，半夜就攻克宗城，安重荣仅以十馀骑逃回镇州，婴城自守。正赶上天寒，镇州死于战斗及被冻死的有两万余人，安重荣部下见其无力再战，不愿再为安重荣卖命，陆续有人主动归降。
杜重威，在镇州牙将的帮助下攻克镇州，屠杀平民二万人，斩下了安重荣的首级，奏报朝廷，以功授成德军节度使的职位。战后，晋廷改镇州为恒州，成德军为顺国军。
石敬塘病逝，石重贵即位，因石重贵不愿向契丹称臣，双方关系破裂。
耶律德光兵分两路，入寇晋境，顺国节度使杜重威，遂向晋廷飞马驰告契丹来犯的消息，并多次求援。石重贵亲自率禁军北上御敌，命刘知远为幽州道招讨使，杜重威为副，总理北部藩镇御敌事宜，刘知远随后于秀谷大败契丹西路军，晋军主力亦接连于马家口、戚城、澶州取得胜利，契丹军无功北返，暂时驻军幽州。
契丹主耶律德光，第二次率军大举伐晋，杜重威被授命为北面行营招讨使，抵御辽军，然其被契丹围困于恒州城，避战不出，恒州下属九县均被契丹攻克。而集结驻守于邢州北面行营军缺少统一指挥，从邢州溃逃至相州。
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行营军张从恩、安审琦等人，在相州城下倚河结阵，阻截辽军。皇甫遇率数千骑前出侦察，至邺县猝遇数万契丹军，且战且退，至榆林店，苦战半日，双方杀伤甚众。安审琦率军往救，契丹军见势回师北走，后晋军乘势转守为攻，石重贵再次命令杜重威与其余行营军，于定州汇合后统军北上。
杜重威率行营军北伐，连克泰州、满城、遂城等地，后闻耶律德光将率骑兵8万反攻将至，杜重威惧战，退守阳城。
契丹大军接踵而至，杜重威命晋军继续结阵南退，耶律德光以重兵围困晋军于阳城西南的白团卫村内，出奇兵断其粮道。
时北风大起，耶律德光令骑兵下马拔鹿角，变骑为步，冲入晋军营阵，短兵奋击，并纵火扬尘以助其势。杜重威犹豫不决，固守不出，幸赖晋将药元福、皇甫遇等率先领精骑从营寨西门突击，符彦卿等引万余骑继后横击，李守贞令步卒尽拔鹿角出击，契丹军未及上马，大败而逃，杜重威随后制止诸将追击，收军返回顺国。
此后，契丹军屡次入侵后晋北方边境，并在顺国境内大肆烧杀掳掠，但杜重威只是龟缩在恒州城内，对百姓见死不救。杜重威见顺国屡遭战祸，残破不堪，又害怕辽军卷土重来，因此多次请求回京任职，但因为顺国是抵御辽军的重镇，石重贵始终没有答应杜重威所请。
后来，杜重威无诏私自回京，以桑维翰为首的大臣都要求重处杜重威，然而石重贵不仅没有处罚杜重威，还将他调往邺城，领天雄军节度使。
幽州刺史赵延寿和瀛州刺史刘延祚，先后诈降，要求内附，请求晋廷出兵接应，石重贵不察真伪，即命杜重威为北面行营招讨使、李守贞为都监，集合北方诸道藩镇军，会师广晋，企图先取瀛、莫，安定关南，而后进取幽州。