琴社须要一定基础，弓道社不收外舍生，剩下的，只有蹴鞠社，报了名出五百文钱领了两双蹴鞠靴子就上场了。

荷包干瘪的速度是肉眼可见的，王恒每日心惊胆战，颇以为苦。

由此可见，如果立意科举，就算他资质尚可，以家资来说，也是万万读不起的。

开学一二个月，朱夫人遣人送过一次衣物糕点，从亲戚情谊来说，已经很过得去了，倘或银钱不凑手，无论如何都不好意思再开口要，因此王恒决意必定要省俭些。

“庙小妖风大，池浅王八多。”在斋舍中高谈阔论的是王才，他对紫阳书院得出这个一个评价。

“紫阳英秀，王氏二抠。”王恒掩面道。

“七兄，明儿楚公子在沧浪亭招饮，我反正是不去的，左右我也不是你们外舍的学生。”王才自去了蒙学班读书，书院中人都闻说他是王恒族弟，兄弟叔侄相伴进城读书那是常有的事，王恒遂与他兄弟相称。

楚公子是苏州府附郭长洲县官宦子弟，年纪略比王恒长几岁，父亲外放做官，母亲跟着去伺候，他一人在祖宅同叔父婶婶过活，少了人管束，每日家追鸡撵狗，好不令人生厌。他父亲特特叫他一定要进书院念书，教他多一重管束。

楚公子手面豪阔，开学不到两个月，倒已经作了三四回东。

王恒摇头道：“先前已经推脱过一次，楚公子再三邀约，实在不好推辞，沧浪亭离书院也近，我去见识一回。”

王才道：“楚公子人不讨厌，漫天撒钱没坏心眼，可恶的是围着他转的几个帮闲，从没见过这样嘴碎势利的读书人。”

前一个旬休，楚公子邀请外舍同窗登虎丘开赏菊会，他知王氏兄弟同来书院，便也请王才一起参加。

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赏菊云云只是个由头，楚家家仆清早便将桌椅餐盘带上山来，炉灶砌于千人石旁，待书院诸生中午前来，先上几盘壳如盘大的湖蟹，佐餐有肥腊鸭，醉蚶，鸭汁白菜，暴腌黄鱼鲞等，配上十年醇的绍酒，酒喝得薄熏，便开始做小酸诗。

王恒与小才不大会做诗，溜去山林间散步，彼时秋叶胜春花，野生枸杞殷红可爱，俩人见之欣喜，竟采了两大布兜。

楚公子的跟屁虫杨大郎眼尖，也不知怎么认定了他俩是软柿子，次日又借机去王恒斋室，见斋室朝南的一个小小露台上晒着一竹匾的枸杞，顿时心下鄙夷，果然是乡间小农做派。

等他们回到千人石上，听同窗们说刚刚来过一个奇人，头戴草笠，身穿短打布衫，席中并无人与他相识，却上前来拱手道：“我也爱这持螯对菊花，敬陪末座可行？”

众生皆错愕不已，楚公子何等豪爽的人物，便欣然邀他入座。

问他姓名，仙乡，都不回答，酒足饭饱后，突然飞身一跃，没入山林之中。

这等异人，竟没有亲眼得见，俩人心下怅然。

过了一二日，外舍同窗间流传出一句话“紫阳英秀，王氏二抠”，一连几日书院里素不相识的人见了他们，均露出耐人寻味的表情，似乎在说：“哦，这就是王氏二抠。”

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