叶芳雪从记事起就居住在松陵沈宅，去分湖叶家老宅的次数寥寥可数，多半是因为母亲叶沈氏要回去祭祖。

都说她是因为母亲叶沈氏生产时没有奶水，而舅妈张氏所产的孩子夭折，而被抱养到沈家的。她这样聪明的女孩子，怎么会不知道，叶沈氏不是她的生母，分湖老宅那个卑微的菊姨娘才是她的亲娘。

她小的时候还憎恨过菊姨娘的娘家朱家，以朱阿菊的相貌，很容易能嫁一户乡间富农当正头娘子，偏偏要送她去做小老婆。

她早慧的很，十来岁就已经明白，他们都是身不由己。

天地良心，沈家的人对她这个表小姐没有半分不好，聪明美丽的小姐是不可多得的资源。

沈家虽不甚富有，还算得上诗礼之家，比她自己家优裕太多，嫡母和她常年住在沈家，连已经出嫁了的两个姐姐也会来小住。

两个姐姐都嫁得不太如意，被父亲叶天蓼草草配了人，两位姐夫虽不能说胸无点墨，勉强说是资质平庸，完全配不上两个姐姐的才貌。

嫡母经常说一句话：“芳雪，要争气啊。”女红针黹，诗书礼易，一样都不能被其他房的小姐妹比过去，甚至制艺都要比在外面上书院的表兄弟们高出一截，这样，才能对得起舅妈张氏的栽培。

沈家二房的房屋，是沈宅最靠东面的四楼四底，叶芳雪小时候一直住在二楼东厢房的耳房里，开着一扇窗，幽暗逼仄的斗室有了光，有了风。

叶芳雪经常朝窗子外看，伸出手去，快要够到邻家的梅花。

邻家是松陵吴宅，是个富贵之家，梅树下的小院，住着母子三人，母亲是个布衣荆钗的妇人，后来，她知道母亲程娘子是吴家请的女先生。哥哥十来岁，是个用功的读书郎，妹妹看上去比叶芳雪小一二岁，娇憨得很。

有一天，妹妹芸娘去城隍庙市集买了把宝剑，耍着宝剑，从院门外闯进来，嚷嚷着：“娘，哥，我要去城西真仙观修仙，当女黄冠道士。”

程娘子轻轻抱住芸娘：“小芸，你想要修行当然可以，娘信道，但却不信道观。”

芸娘心满意足道：“那我便在家修行。”

叶芳雪没未想过，这样的愿望都能满足，没有愁苦的目光，没有哀怨的神情，轻飘飘，笑语盈盈地说，当然可以。

张氏教导她，凡事都要贞静，她便整天关在屋子里，俯视梅树下的小院，程娘子深夜还笔耕不掇，哥哥考上了秀才，妹妹整天在天井里练法诀。

后来，母子三人搬出了吴宅，在附近的巷子里置了宅子，前年冬春之交，一场大疫夺走了芸娘的生命。

上元节那夜，姑嫂姊妹走三桥，听吴家姑娘说，是程芸娘头七。