叶天蓼似乎听得失神，猛得被王恒点名，怔忪了一番，重新正襟危坐，越发显得身形佝偻起来，他幽幽道来：

“我少年时代不安心在书房读书举业，曾幻想当一名游侠，因追慕江湖门派朝北帮龙头薛老英雄，一十三式追风剑法世间罕有敌手，便拜在他门下。

我师父武功既高，为人又仗义得很，朝北帮做的是码头船运上的买卖，帮中宗旨是锄强扶弱，济困解危，帮众虽做的是苦哈哈的活计，日脚还过得去。

师父的儿子，比我略长几岁，薛师兄眼高心大，心思活络，看不上码头上的辛苦钱，想改做放利钱的生意，师父嫌太伤阴德，无论如何都不同意，薛师兄便趁着师父生病时独揽了大权，独断专行开钱会放利钱。

后来师父听到消息气得中风，死撑着召集了几个老弟兄开香堂，赌气把龙头位置传给我，我度他之意，是要用我官宦子弟的身份压着薛师兄。

师父却不知道，时代变了，老派的忠孝仁义做不得数了，薛师兄放钱得利颇丰，手面阔绰，笼络人心很有一套，身手又很了得，我年少德薄，如何能服众。

分湖叶家是耕读的世家，子弟的目标当然是做官，我少年心性才会加入江湖帮会，师父去世后，从此再未回过朝北帮，连作为龙头象征的铁剑都叫人送了回去，他们谁做龙头都不关我事，我根本没把这龙头交椅放在心上。

未料薛师兄却记恨上了我，将他祖传下来的老宅改名叫作扫叶山房，他自己的嫡派子弟都叫作扫叶山房门人，他门下徒子徒孙三番五次前来挑战，给我带来无穷无尽的麻烦。

我也不理会这些，一意用功勤读起来，三年功夫金榜题名，成为天子门生，与他们身份不说是云泥之别，也不是扫叶山房门人可以轻慢的，扫叶山房这才收敛了许多。

我只当薛师兄自此消停了，不想他竟这么恨我，要让我颜面扫地。

师父豪侠仁义，当年没有选他做龙头，可见并非一时气急，当是深思熟虑。

哪怕是我现今辞官不做了，依旧是官身，他无法从我这里下手，芳儿年轻单纯，不知人间艰险，小王先生告诉我，若不是芳儿她脑中一点灵光护着，险些被薛家子侄引诱作了妾，这皆是我之过，我只视女儿们为负担，未曾有好好抚育她们，简直大错特错。”

这位老去的豪杰一声长叹，英雄气短，儿女情长。

叶天蓼说到这里，已经算得上是推心置腹了。

因事涉叶家阴私，座中众人屏息凝神听着，俱面色凝重，默然不语。

唯有叶芳雪心胆俱裂，摇摇欲坠，脸色苍白得没有一丝血色，半晌才滴泪道：“爹爹，菊姨娘哪里去了？”

“阿菊。”叶天蓼声音渐转低沉：“七月里争吵之后，她出走至今没有回来，我本以为她回了云间县娘家，可前几日朱家人找来，说她没有去朱家，我正打算要去寻她。”