沈有容，字士弘，号宁海，宣城人，明代名将。少年时便立志从戎报国，武试第四名，后北上投军，先后在蓟辽、闽浙、登莱等边防或海防前哨服役，因屡立奇功，由旗牌官逐步擢升为都督同知，以67岁高龄还乡。一生四十余载的军旅生涯中，有数十年是镇守在福建沿海，正是在这期间，他曾率军三次进入台湾、澎湖列岛，歼倭寇，驱荷兰入侵者，成功地保卫了台湾。
日本关白丰臣秀吉，因平定岛内战国乱世局面，野心极度膨胀，悍然出兵侵略朝鲜，妄图征服琉球、吕宋、朝鲜、大明与印度，独霸东亚，命令小西行长，加藤清正等率十五万大军，开始进攻朝鲜。日军侵入朝鲜之后，朝鲜立即向明朝请求援助，明朝有识之士指出：“关白之图朝鲜，实意在中国。”但明廷认为日本不过弹丸鼠国，能有多大能耐？只命辽东抚镇发精兵二支，应援朝鲜，明军三千人进攻平壤，与装备了铁炮的日军展开巷战，大败，只剩下祖承训率残部退回国内。
明军初战失利，日军更加猖獗，朝鲜“八道几尽没，旦暮且渡鸭绿江”，大明边关岌岌可危，战报传来，明廷十分震惊，方觉日本实乃劲敌，不容小视。经廷议，制定了“援朝鲜，存属国，以固门庭”的方针，决心派重兵应援朝鲜。明廷任命兵部右侍郎宋应昌为备倭总经略，宋应昌虽然在战略上讲得头头是道，一听说让自己上战场去面对凶残的日军，他马上上疏说什么自己带兵讲求“一字兵法”，即用兵一万，造车三百六十辆，火炮七千余门，以及弓弩，弩箭，火铳之类，要兵部先备齐，方肯出征。御史郭实由是弹劾宋应昌担任经略一职不当，宋应昌大喜，马上顺水推舟，要求辞职，神宗大怒，狠狠申饬了宋应昌一番，他才不得不出征。出征归出征，可万一有个闪失怎么办？宋应昌想到了沈有容。
宋应昌虽然找了沈有容来护卫自己，但他仍旧不放心，还找了一个自谓可“驱使神兵”的术士张元阳。其时，这也没什么，姑且不说秦皇汉武，就是本朝嘉靖皇帝不也是个中翘楚吗？可是沈有容见到经略如此沉溺于方术，却深不以为然，常窃笑之，宋应昌因此对他逐渐冷淡了起来，沈有容觉察了这个变化，便识趣的托疾乞归了。虽然杀倭立功的机会没有了，但却有了尽孝的机会，在接下来的三年中，沈有容在家中承欢膝下，为父母尽了人子的孝道。
在这三年中，中日开始议和，但因明廷拒绝了丰臣秀吉的一系列无理要求，又借故发动了第二次朝鲜战争。丰臣秀吉本拟南北双线做战，夹击大明，但因种种原因而未能实行。但大明得到消息后却不敢怠慢，在浙江与福建沿海集结了大量水师，严阵以待。福建巡抚金学曾上疏认为，不若动用这些兵力去攻击日本本土，来迫使日本从朝鲜撤兵。他的这一条建议得到了明廷采纳，调童元镇来执行此事，但军队中缺少将才，金学曾开始着力搜求，沈有容就在其中。
沈有容欣然接受了聘请，但等到了福州府衙，却发现同聘者多老疾，与他们共事，能成大事？当下也不多言，将礼金原封不动的退还车太守，自行离去。金学曾得闻后，立即派了幕僚林守宇去追，在洪塘找到了正在等船的沈有容。沈有容见金学曾如此礼贤下士，便回到了福州，被授予海坛把总一职。
因为当时明朝对日本知之甚少，所以沈有容的第一个任务便是去日本侦察情况。金学曾派给沈有容一个叫刘思的助手，并从府库中拿出一千两白银，让他们扮成商人前去，沈有容却将钱财之事全交给了刘思打理，自己不取分毫。正准备行动之时，侨民许仪从日本偷渡回来，带来了丰臣秀吉死了的消息。金学曾即刻上疏，认为丰臣秀吉死后，日本又将陷入内乱，并说：“倘水陆交攻，歼此鲸鲵，或其时也。乞敕朝鲜经、督诸臣再加侦实，相机以彰天讨--”此时，日军己开始撤退，又有露梁津大捷，明廷认为将倭寇赶下海的目的已经达到，不宜再行远征了。金学曾“用奇捣穴”的计划取消了，那么沈有容也不用去日本了，一千两的公款自然要归还，只是刘思竟已把大部分挥霍了，落了个抄家的下场，金学曾见沈有容对钱财毫不染指，越器重他了。沈有容自此便在福建安顿下来，在今后的二十余年中与其结下了不解之缘。
辽东巡抚顾养谦听闻沈有容冲锋破敌，发现这是个人才啊，马上移咨上司，将沈有容调到自己麾下。由于辽东见蓟镇使用火器守备甚佳，便也开始配备火器，因沈有容是使用火器的专业人才，于是便授予他全辽东镇的火器教练一职。
辽东的边患，比蓟镇更加严重，主要有土蛮、朵颜三卫与女真诸部。土蛮是蒙古的一支，而且名义上是元朝的正统。土蛮部长依克灰正纠集朵颜三卫中的泰宁部把兔儿等，共三万骑兵，欲赴辽阳，以武力逼迫朝廷增加岁赏，李成梁得知此情况后，决定用轻骑出塞的老招，杀敌人一个措手不及。于是，率领副将杨燮，参将李兴等轻骑出了镇边堡。
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明军昼伏夜行二百余力，直达可可毋林，这次老天也心向明军，塞外刮起了大风，天际还不时传来隐隐雷声，扰乱了敌人的视听，使之无从觉察明军进军路线及战略意图。当帐外喊杀四起，即便发矢如雨，仓促应战的士蛮众人也未能挽回败势。是役，明军共获首功九百，其中还有二十四位酋长的首级。
沈有容虽然是火器教练，但依然参加了此次战役，并同众人一起冲锋在前，亲自斩敌四人，随他在一起作战的十几位家丁也斩敌十四。沈有容自觉战功颇多，不好专美于前，便把部分功绩分给了一时未能立功的同事。如此一来，沈有容的赏银便少了一些，银子是拿命换来的，真是来之不易，但沈有容首先想到的却是故友与穷交，将银子分给了他们，后来，何乔远曾经回忆说，他早年之所以能安意读书，实在全靠沈有容资助。
蒙古诸部入侵仍勤，辽东依旧不得安宁，沈有容在双方几次摩擦中屡立战功，但身上却也添了不少箭疮，功勋得来不易啊！一波未平，一波又起，蒙古诸部的问题还没解决好，女真的叶赫部又开始欺凌哈达部，并多次骚扰明边，让明军守将头痛不已。
辽东巡抚顾养谦与李成梁决心出兵叶赫，沈有容亦随军参战，可是因冰雪未消，直到三月十三日到达叶赫。布寨见明军势大，马上奔跑到纳布林禄的东城，与其合兵一处，两军互杀一阵，叶赫见不能取胜，便退入城中拒守。此城以石为郭，城郭内外又有木栅，且建于绝峻之山峰上，易守难攻。明军围困攻打两日，才只破城郭外面的木栅二重，而且城上木石，箭矢杂下，明军损失也是不小。
沈有容奉命攻打南门，所乘战马中箭而死，又换了两次马，皆被敌兵箭矢所伤。沈有容的右腿也中了一箭，伤势十分严重，已经无法行动，又没有战马，成了待宰的羔羊。可是叶赫的士兵因为见他盔铠鲜亮，没有杀他，用挠钩将他钩住，想要拖他入城，脱了铠甲再把他杀了。女真素缺铠甲，像努尔哈赤的父、祖也算一部之长，却也仅留下遗甲十三副，沈有容是世家子弟，铠甲当然是外观又好，防护性能又强，自然为女真人所垂涎。在这生死一发之时，时任宁远副将的祖成训杀到，救了沈有容一命，总算有惊无险。
李成梁见叶赫久攻不下，只好暂且收兵，商议对策，沈有容顾不得养伤，与士兵带大将军炮二架，对城施放，一枚炮弹炸碎了城角，另一枚炸坏了纳林布禄的居所，砸死了他的老婆。明军掩杀一阵，又欲用云梯架炮，直击叶赫诸酋长所在之地。布寨，纳林布禄见势不好，出城乞降，请求与哈达分敕入贡。李成梁同意，大胜而还，叶赫此后势力大减，终于不再反叛明朝。
沈有容因破城居首功，再加上先前的功勋，应该能当上宣州指挥同知，但沈有容当时不知为何用的是沈有色这个名字，兵部认为并非他原本军籍，仅赏了他四百两银子，沈有容无奈，只得加入广宁中卫的军籍，从普通军士积功做了正千户。
沈有容晋升源图钦总，守卫浮图谷。在辽东这么多年的军旅生涯中，沈有容发现在辽东兵制，训练，守备等处皆有不少缺陷，升为钦总之后，认为应当负起责任，上书反映此事。提建议本是一件好事，但在明朝做为一员武将去提建议，那便有些不同。上书还算幸运，好像只得了上司的一顿申饬，但他已觉得有些灰心了，上述托疾乞归，但他上司宋可泉置之不理，等待一年也没有结果。后来，沈有容拆了旧公房来盖公馆，被一个与他有隙的同事揭发，才得以解甲归田。不过，他的下一任官员还未到任，只能等待着交接，这时，狂风暴雨从东方吹来，沈有容又迎来了一次机遇。
张居正去世了，“倒张”风潮吹遍了整个大明朝，这种攻击也牵连了张居正生前重视的将领戚继光，“倒张”派们把戚继光视为张居正的同党，欲置之于死地而后快，甚至有人诬陷戚继光给张居正的信件说，“虽夜开中门递进，意欲何为？莫非反状乎？”在此等情况下，兵科给事中张鼎思认为戚继光于闽浙有功，请朝廷把他调往南方，调戚继光任广东总兵官。
这是蓟镇的塞外，由于戚继光的离去，在一定程度上，北边的蒙古诸部又活跃了起来。夷妇大嬖只趁古北口明军放马之机，以600多人抢马171匹，杀尖夜家丁11名，掳去军人17名。七月，小阿卜户入犯黑谷关，杀知名氏者30人，明军掩败为胜。为此总督周咏与巡抚翟秀裳夺俸半年，而刚上任的总兵杨四畏则降一级，在戚继光离开不久便发生了这种十几年未曾见过的百姓被杀被掳，牲畜被抢，连军人也被掳的惨象，真可谓自毁长城。
新任蓟辽总督张家胤为加强蓟镇守卫力量，调沈有容于蓟镇东路，任南兵后营千总，防守燕河，台头二路。仅过几个月，朵颜部首领长昂领兵三千余骑进犯刘家口，“戚老虎去，吾又何惧？”，果然发现蓟镇防御果然漏洞百出，都进入长城好几里地到了刘家口了，仍然未见明军组织什么像样的抵抗。但刘家口却恰恰是沈有容的驻扎之地，这下长昂遇到了克星，由于原来戚继光的防守方针是“谨烽火，远斥侯”，沈有容当夜二更时分闻得警报，仅带家丁及跟役共29人迎敌。沈有容当时应该就与家丁等人住在窝铺之中，身为千总，还亲自守城，真做到了与士卒同甘苦。闻警后，身边虽仅有这29人，但也得迎敌啊！“一出台而射死七十余”，可见，沈有容是使用火器的高手。
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鸟铳，是前膛装弹的老式火枪，使用极为繁杂，沈有容以及他的家丁能在夜间使用鸟铳瞬间击毙七十余敌人，实在是很不容易了，没有极为熟练的操作技巧，是铁定做不到的。朵颜部的人还击了，箭矢如雨，这二十九位健卒们都负了箭伤，沈有容也身中二矢，但他们不顾伤势，奋力冲入敌阵，拼死砍杀。朵颜长昂因黑夜不辨明军人数，又因上一次大败的余悸，下令撤退了。
当时，兵部说：“蓟镇修筑台墙，原以匹马不入为功。贼夷拆墙进边，守台官军若罔闻，防守何在？”为严肃军纪，主兵把总李养性及传烽守台官兵周养珠等十人皆被枭首传示，还有八人受军棍不过而亡。唯独沈有容以首功得到了赏赐及对兵部的推荐，沈有容“由是知名”，这一战，才是他军旅生涯的真正开始。
在福建沿海辛劳奔驰十多年的沈有容，终于得以调往浙江升任参将，福建巡抚想要沈有容留下，福建的百姓们也说：“吾侪得再借将军高枕矣。”但沈有容因为十余年没有回家看望老迈的母亲，想要借去浙江任职的机会顺便回乡，就谢绝了。沈有容在浙江任职两年，得到母亲去世的消息，十分伤心，当天便弃官而去，也没等上司批准他丁忧。
此时，倭寇、海盗交相为害，宁波、绍兴、台州、温州都受到了严重破坏。宁波、温州两处参将都被降级、提问，只有沈有容因为在路上堵截得了首功题叙，所以秋天调任天津海防游击，浙江巡抚高举见到邸报后，将沈有容留在温、处，没有去成。
有三只船进入沈有容防守的凤凰洋，因言语不通，沈有容通过写汉字来问，才知道是安南商人裴光袍的商队，遇到风暴，飘至此地。但沈有容手下数十人，却想将这一百二十九人当作倭寇杀了报功，并跪下求沈有容允许，沈有容坚持不允，并下令：“杀一夷者，即戮以徇”，众将士才稍稍安定下来。沈有容将此事上报朝廷，安南商队等候上谕的九个多月，衣食全都是沈有容供给的。考虑到陆行迟缓，特别派了三艘兵船护送他们到了广东，然后交接给广西巡抚送回安南。事后，沈有容认为此事“逾于平生辛苦战功十倍”。但不久，就有人诬告沈有容纳贿，沈有容无奈乞归，一年八请，才得以还乡。
日本“村山舰队”入侵台湾，由于日本当时并没有实力大举入侵明朝，所以就转向侵略朝鲜、琉球，在朝鲜的军事行动虽然失败，但日本却控制了琉球，并想继续南进，吞并台湾。沈有容复职，黄承玄派太宁道林茂槐亲自到沈有容家聘请他，沈有容认为黄承玄大度，可以任人，所以重新回到福建，黄承玄当即任命他为水标参军。
明石道友奉村山等安之命，以送回董伯起为名，携带礼物及上明朝表章一道，停泊在福建王崎澳，要求恢复通商。黄承玄命沈有容出抚，明石道友与董伯起、通事高子美前来。明石道友当时未曾佩刀，沈有容问：“汝何不佩刀？”明石道友答道：“不敢！”沈有容亲自取来一把太刀给他配上，明石道友感激欲死，因为佩刀毕竟是武士的象征，明石道友呈上表文，沈有容因不合体制而却之，只带着董伯起与其他几名一起送归的人回到福建。后来，福建海道副使韩仲雍在接待明石道友之时，对日本的侵略行为进行了严厉的责问，并警告日本“汝若恋住东蕃，则我寸板不许过海，寸丝难过蕃”，明确指出不许日本涉足台湾。
明石道友还未离开，桃烟门又率领三艘战船、倭寇百余人进犯浙江，打破了浙江的一艘兵船，杀了十几名浙兵，又流窜到福建沿海，掳掠了二十余人。他们在驶进东沙白犬澳时，触礁搁浅，只好在此地“搭寮楼住”，欲夺船归。黄承玄得到消息后，将此事全权交给了沈有容负责。沈有容三路围困，用大炮仰攻，焚毁了倭寇的房舍与积聚，但倭寇依然“挥刃装铳，意在拼死突围”，把总何承亮欲要进攻，沈有容说：“困兽难迫，且多礁石，易损舟。彼藏礁石间待我，必大损兵，不如诱而擒之便。”
于是，派遣精通日语的王居华前往晓谕：“汝辈命在须臾；若未有犯唐罪过，分剖明白，或尚可觊一线生路！”并说明石道友已经受抚。桃烟门颇为意动，正在犹豫。次日，有倭寇率大乌船一只、渔船两只前来救援，沈有容“麾率官兵奋力冲攻，戈船飙集、火器雷震”，三船立沉。桃烟门见突围无望，就说：“有道友书来，即从。”明石道友“亦丑其类”，写了书信交给了沈有容，桃烟门等人见了明石道友的书信，便投降了，但有部分顽固分子选择了自杀。
沈有容擒获六十九人，斩了其中两名汉奸，然后分属于诸将报功，此役未伤一名明军。董应举听闻后，叹息道：“东沙之役，某生六十一矣，未见有此不伤一卒、不折半矢、不糜斗粮、不旷时日，去如振叶、归若系豚，捷速而完，功难而易；就使俞、戚再生，亦当首肯矣。”并在今连江县东莒岛西南隅的山崖旁亲自为沈有容书写了题名碑，原文为“万历强梧大荒落，地腊后挟日，宣州沈君有容获生倭六十九名于东沙之山，不伤一卒，闽人董应举题此。”
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那些嫉妒沈有容大功的人跳了出来，认为计擒倭寇是不对的，容易引起倭人的报复，朝廷竟然认为桃烟门不过是过境商人，并未将他们当作倭寇处理。沈有容他们不仅没有得到奖赏，反而又冒功之嫌，黄承玄竟也因此事而移镇，沈有容于是拂衣而归。后来，这些倭寇又行作乱，沈有容之功才得以大白，但那已是沈有容回乡几个月之后的事了。