李广利离开京城时，丞相刘屈氂为李广利饯行，李广利的女儿是刘屈氂的儿媳，两人是儿女亲家。前一年爆发的巫蛊之祸时，太子刘据被人诬陷而自杀，而又未立新太子。

于是，李广利便想乘机让他妹妹李夫人所生的儿子昌邑王刘髆立为太子，自己就将是国舅，地位将更尊贵，权势也更大。而刘屈氂不仅身为左丞相，又是武帝的侄儿，颇得武帝的信任。李广利于饯行告别时，对刘屈氂说：“希望你在今上面前建议，早立昌邑王为太子。昌邑王能够被立为太子，将来做皇帝，君侯还忧惧什么呢。”在这个问题上，二人利益完全一致，刘屈氂自然满口应承，答应寻找机会，向汉武帝建言。

当时，匈奴在位的是狐鹿姑单于，单于听闻汉军重兵压进，将匈奴的辎重尽数徙往赵信城北面的郅居水，左贤王将人们迁徙至余吾水六七百里外的兜衔山下，单于本人则率精兵在姑且水列阵以待。御史大夫商丘成走疾道，未见匈奴军队而返，匈奴使大将与李陵率三万余骑追击商丘成军，至浚稽山，与商丘成转战九日，汉兵攻破敌人的阵地，杀伤匈奴军队很多。战至蒲奴水，匈奴军队见战局于己不利，收兵而回。

重合侯莽通带兵至天山，匈奴使大将偃渠与左右呼知王率二万余骑对阵汉兵，但是见汉军兵强马壮，收兵避战，莽通无所得失。此时，汉军担心车师国军队阻碍到莽通军，派闓陵侯带兵包围车师国，俘虏了车师国国王和大量民众而回。

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李广利，率大军出塞，匈奴派右大都尉与卫律率五千骑兵，在夫羊句山狭备战汉军。李广利派遣属国胡骑二千与匈奴军接战，匈奴败退，死伤者数百人，汉军乘胜追击至范夫人城，匈奴四散奔逃，不敢与汉军对抗。

内者令郭穰密告丞相刘屈氂的妻子，因为刘屈氂曾多次遭汉武帝责备，便对汉武帝不满，因而请巫祈祷神灵，祝诅武帝早死。同时密告刘屈氂与李广利共同向神祝祷，希望昌邑哀王刘髆将来作皇帝。武帝便下令主管司法的廷尉查办．认为刘屈氂大逆不道，处以腰斩，并用车装着尸体在街上游行示众，将刘屈髦的妻儿在长安华阳街斩首，李广利的妻儿也遭逮捕囚禁。

正在指挥大军对匈奴作战的李广利，听到家中妻儿因巫蛊被捕收监的消息，如五雷轰顶，既忧虑又害怕，不知所措。掾吏胡亚夫劝他投降匈奴，李广利心想若投降匈奴，将加速妻儿老小的死亡，情况会更惨，不如立功赎罪，也许有一线希望。便不根据实际情况，不了解双方军事形势，不计及战略战术，以数万汉家儿郎的生命为赌注，盲目进军，以求侥幸，遂挥师北进，深入匈奴，直至郅居水。

此时，匈奴军队已离去，李广利又派负责主管军中监察的护军率领二万骑兵，渡过郅居水，继续向北挺进，与匈奴左贤王的军队相遇，两军接战。汉军大胜，杀死匈奴左大将及众多的士卒。

长史和决眭都尉煇渠侯商议，李广利不惜全军安危以求立功赎罪，恐怕必然招致失败，便暗中策划将李广利扣押起来，以阻止其盲目冒险。李广利觉察了长史的策划，将他斩首，恐怕军心不稳，发生骚乱，便率军由郅居水向南撤至燕然山。单于知汉军往返行军近千里，已很疲劳，便亲自率领五万骑兵袭击汉军，汉军死伤甚众。

李广利，原想冒进，立功赎罪，却遭此大败，心情自然更沉重，又忧虑着家中老少的生命安全，而且本来指挥才能就平庸，因此完全失去了两军对垒中最必要的警觉。匈奴趁汉军不备，于夜间在汉军营前悄悄挖掘了一条濠沟，有几尺深，而后于清晨从后面对汉军发起突然的袭击。

汉军遭匈奴军袭击，想出营列阵抵敌，却发现军营前有一条深沟，进退不得，军心大乱，丧失斗志，再加疲劳，完全失去了抵抗力，遭到惨败，七万汉家儿郎就这样全部丧送在李广利手中，给国家民族造成极大的损失。李广利兵败后投降匈奴，狐鹿姑单于知道他在大汉身居高位，便将女儿嫁给他，对他的尊宠超过了卫律，李广利在大汉被囚禁的妻儿家人，在李广利投降后，悉数被杀，族灭。

李广利，投降匈奴虽换来一时的富贵，也好景不长。

卫律，本是匈奴人，生长在汉朝，并在朝廷作官与李广利兄弟交情颇好，因此李延年曾在汉武帝面前举荐卫律，出使匈奴。李延年因李季之事伏法，卫律怕被株连，便投降匈奴。卫律见李广利投降在自己之后，而受到的尊宠却在自己之上，心生嫉妒，欲加害李广利。

李广利投降一年多后，卫律趁单于母亲生病，遂买通巫师，让巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。因去世的单于过去出兵攻伐汉时，曾发誓一定要捉住贰师将军李广利用来祭神，而今李广利已在匈奴，为何不杀了祭神？先单于正发怒责问此事。单于对巫师的话信以为真，便将李广利杀掉，用以祭神。

李广利，原以为用屈膝投降可以换一条命，屈辱偷生，苟安于世，结果却遭到如此可悲可耻的下场。李广利临被杀时，怒骂道“我死必灭匈奴！”李广利死后，匈奴接连数月雨雪不断，家畜死亡，百姓疫病不断，种植的黍穄也歉收，单于害怕了，于是为李广利立了祭祀用的祠堂以慰亡灵。

李广利，破大宛，杀掉国王，因此西域各国慑于汉朝的威力，而归附汉朝，加深了汉朝与西域各国的关系，为后来汉朝在西域设都护府，管辖西域事务，奠定了强固的基础，从此西域便成为中国不可分割的一部分。