陶小桃眼睁睁地看着父亲倒在自己的脚下，那一刻，时间仿佛凝固。刹那间，她的双眼变得血红，那不再是平日里温柔灵动的眼眸，此刻只有无尽的愤怒和仇恨在其中燃烧，仿佛能喷出火焰来。她的面容因极度的悲愤而扭曲，没有丝毫痛苦之色，有的只是对土匪的切齿痛恨。

她俯身迅速捡起爹爹掉落在地上的砍刀，双手紧紧握住刀柄，犹如一头被激怒的母狮。她不顾一切地朝着土匪猛砍过去，那股疯狂的劲头仿佛要将所有的悲愤都倾注在这刀上。手起刀落之间，一名土匪甚至来不及反应，便已身首异处，鲜血如注般喷溅在陶小桃的脸上和身上，让她看起来宛如从地狱归来的复仇女神，散发着令人胆寒的气息。

而此时，追击土匪的楚子鱼和袁亨刚好归来。楚子鱼一眼就看到了陶老爹倒地的惨状，以及陶小桃砍杀一人时那充满仇恨的身影。他的内心瞬间如被万箭穿过，肝胆俱裂。

“小桃！”楚子鱼撕心裂肺地大喊，声音中充满了无尽的痛苦和绝望。然而，一切都已经来不及阻止。他的双目怒目圆睁，眼眶欲裂，眼珠子仿佛要从眼眶中蹦出来，全身的青筋如蚯蚓般暴起，条条绽出。

只见他双脚猛力一蹬，地面仿佛都被他这一蹬之力震得微微颤抖。他纵身一跃而起，身姿矫健如大鹏展翅，瞬间便飞身来到了陶小桃的身后。紧接着，他抬起一脚，这一脚蕴含着无尽的愤怒和力量，仿佛能开山裂石。那正要偷袭陶小桃的土匪，被这突如其来的一脚踢中，身体如同炮弹一般飞了出去，在空中划过一道长长的弧线，随后重重地摔在地上，扬起一片尘土。那土匪落地后，身体抽搐了几下，便再也无法动弹，一命呜呼。

袁亨也迅速反应过来，他的脸色铁青，愤怒地大声怒吼着：“将士们，给我将这群恶贼全部剿灭，一个不留！”他挥舞着手中的长剑，指挥士兵将剩余的土匪重重包围起来。

一场更为激烈残酷的激战再次展开。士兵们的喊杀声震耳欲聋，“杀啊！为百姓报仇！”的怒吼声响彻云霄。刀剑的碰撞声尖锐刺耳，火花四溅，每一次碰撞都仿佛是生死的较量。土匪们的惨叫声此起彼伏，不绝于耳，他们在正义的围剿下，陷入了绝望的深渊。整个战场血流成河，地上的鲜血汇聚成了一道道小溪，染红了大片土地。尸横遍野，残肢断臂随处可见，空气中弥漫着浓烈的血腥气息，宛如人间地狱。 地上，扬起一片尘土。那土匪落地后，身体抽搐了几下，便再也无法动弹，一命呜呼。

京城，金碧辉煌的宫殿内，皇上怒拍龙书案，雷霆震怒，大声喝道：“查！给朕仔仔细细地查！我大梁江山，朗朗乾坤，清平盛世，怎会突然冒出如此众多穷凶极恶的匪徒！”皇上怒发冲冠，双目圆睁，胸膛剧烈起伏，气呼呼地喘着粗气。半晌之后，才稍稍消了些气，长叹一声，又道：“这楚子鱼夫妻着实该赏！着礼部即刻拟旨，楚秀才英勇无畏，带领百姓奋勇杀匪，斩获匪首两名，匪徒众多难以计数。封其为安乐伯，其妻虽是妇道人家，却不畏匪恶，英勇气概不输男儿，封四品忠勇夫人。令桃花县百姓齐心协力对抗匪徒，此乃大功一件，免赋税三年。全县凡参加剿匪之百姓，每人赏白银十两，因此殒命者，抚慰其家，赏白银三十两。县令袁亨当之无愧，封百战侯，以侯爵之礼厚葬。至于那些逃跑官员，速速抓捕归案，劳逸十年，带头者杀无赦！还有那省府官员，竟未能抵挡匪徒，真令人怀疑他们是否沆瀣一气，又或是一群无能之辈，着吏部务必严惩不贷！”

百桃县，在袁亨的带领下，经过几日的奋战，匪徒的清理工作已接近尾声。也因为这场匪患，乡试推迟了几日，但总归还是要举行。楚子鱼尽管还沉浸在陶老爹离世的悲痛中，却也明白不能因此耽误了考试。于是，他带着陶小桃准备赶着驴车前往省城。

“子鱼兄弟，袁某这给你备了一辆马车，你务必收下。”袁亨大步走来，诚恳地说道。

“袁将军客气了，子鱼不敢收，正所谓无功不受禄。”楚子鱼连忙摆手拒绝。

“唉，你我相识在这乱军之中也算缘分，见子鱼兄弟武功不凡，袁某心中甚是敬佩。一辆马车罢了，全当交个朋友，你也不用再拒绝，日后你参加院试和殿试是要去京都的，靠着这匹老驴可慢得很。”袁亨微笑着拍了拍驴背，耐心劝说道。

楚子鱼听他如此说，知道若是再拒绝，便是不给袁亨面子，不想与他结交。无奈之下，楚子鱼只得拱手鞠躬道：“那子鱼和家妻谢过袁将军了。”

陶小桃也赶忙跟随，深施一礼。

袁亨急忙搀扶起二人，笑道：“客气了，此次要不是子鱼兄弟挺身而出，英勇杀匪，这伙土匪再往南去，还不知要造成多少生灵涂炭。袁某在此祝子鱼兄弟金榜得中，前程似锦。”

楚子鱼再次拱手道谢，与陶小桃一同上了马车。

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马车缓缓前行，车内的楚子鱼和陶小桃相对而坐，神情都有些落寞。陶小桃望着车窗外，想起父亲的离世，泪水又忍不住在眼眶中打转。

楚子鱼轻轻握住陶小桃的手，说道：“小桃，别太伤心了，陶老爹若在天有灵，也不愿看到你如此痛苦。”

陶小桃转过头，看着楚子鱼，声音哽咽：“子鱼，我爹他……他就这么走了，我心里好难受。”

楚子鱼将陶小桃拥入怀中，安慰道：“我知道，我知道你的痛苦，但是我们还要好好活下去，不能让陶老爹失望。”

陶小桃靠在楚子鱼的怀里，默默地点了点头。