影晟三年八月，乾镇南郊，草芷农庄。
嗬，从商栾到乾镇，这趟奇怪的差事终于跑完了。
乔忠一边想着，一边用袖子掸了掸青石阶上的尘土，一屁股坐上去，长吁了一口气。
啧，这门前的石阶想来是每天有仆人打扫的，忒是干净，不愧是当地最大的农庄，大户人家的做派。
胡乱琢磨着，乔忠将手伸进自己的怀中，稍一摸索，便掏出一支金色的长烟袋来。
说起来，这烟袋可不是普通物事，制造的手艺据说只流传在少数几个工匠之中。要做这宝东西，须将一种特殊的乌木浸在隔火油里，泡制七七四十九天之后镀金制刻而成。制成的烟袋中自带一种乌木的清香，能够化开烟草呛烈，透出更加怡人的醇味。而由于这种乌木仅仅生长在青州东北的龙丘附近，这特殊的烟袋也被人称为“大龙头”，是云鼎大陆上极为贵重的奢侈品之一。
依照乔忠的身家，自然是买不起这么贵重的东西的。这可是当年冒了好大的风险搞到手的。
如此想着，便不由有些自得。一路奔波的劳苦，随着吧嗒吧嗒的一阵吮吸，便仿佛融化散掉了一般。此刻，他坐在一座朱漆大门外的青阶上，眼前是草芷庄一眼望不到边的金黄色麦田。明灿灿的阳光照下来，照的他有些惬意的眯起了眼睛。
这是他第一次来草芷农庄。说来也怪，乾镇毗邻商栾，背靠天下第一商贾之城，这附近居民一般都是从事匠艺的小商小贩，而这南郊的土地自然也就渐渐荒废了，变成杂草丛生的荒原。可听人说，两年前，却不知从哪儿来了一位柴姓的财主，忒是有钱。这柴官人不好匠，不好商，竟单独选了这么一块地方开垦农田。原本一开始，本地的居民都对柴家财主的古怪行径嗤之以鼻。要知道，这里虽近商栾，可毕竟偏远了一些，逢乱世，匪寇横行。这么大的庄园，不是摆明了往山贼口中送肉吃么？更何况，云鼎大陆各地奇珍异宝众多，商栾城发财的机会有的是，这忙活一年的粮食收成才能赚几个钱？
嘿，可哪成想，连本地人也万万没想到的是，也不知这柴家财主施了什么手段，这草芷庄的名号一挂出来，竟好似附了符一般！附近的贼寇不仅不来夺抢，反而犹避之而不及，逃得远远的。不仅如此，青州连续两年大旱，很多地方的田里甚至是颗粒无收，一时间流民四起。而这米价却被商栾城里的奸商们炒上了天，据说几斗米的价格便能换到满身绸缎。
一时间，附近的居民纷纷慕名而来，在草芷农庄做长工，不仅图个安稳，还能从每季的收成里分到不少归自己的粮食，虽不多，糊口却足够。在人们的心里，柴庄主已经是乐善好施的大善人了。
刚来此地，乔忠便听当地人讲过这里的传奇。如眼下，正是麦子丰收的时节，晴日朗朗，金黄色的麦田一眼望不到边。举目四望，影影绰绰还能瞅见远处麦田里奋力挥镰的身影。近日青州干旱异常，麦穗虽比往年枯瘦，却丝毫阻不住人们收获的热情。
嗬，可真是太平呐！乔忠这么想着，一时间竟有些恍惚。要知道，这比大嬴朝的皇城龙丘，可要安稳太多喽。
思绪刚一及此，乔忠心里暗自叹了口气。同时为自己刚刚谋得这一份差事，暗自庆幸。
眼下的他，是一名镖师。
盛世闲农乱世镖。连年的战乱和天灾早让青州流寇四起，盗贼横行，有些势重的匪盗甚至自命天子，占山为王，割据一方。这些早已是见怪不怪的事情了。而作为游走在云鼎大陆各个角落的商栾城商人，经商的途中自然免不了要冒更大的风险，而镖行的生意也就越来越兴隆。
乔忠便是看准了这一点，才毅然选择了镖师这一行当。而此次来到草芷农庄，便是自己人生中的第一趟镖，希望还是不要有什么差错才好。
夏日的阳光照下来，衬着一眼望不到边金灿灿的麦田。
“小兄弟，久等了！”
忽然，随着身后朱漆大门的吱呀，一个小老头儿从门缝中挤了出来。小老头儿驼着背，背着手，一头雪白的头发高高挽了个发簪，看气色倒确是精神。
乔忠急忙收了烟袋从台阶上爬起来，躬身施了一礼：
“老人家，书信已带到，不知是否妥当？”
乔忠的脸上堆满了笑，心里却不免有些紧张。这镖行的走镖，可以按照镖物分为四类：金银镖，柴米镖，人身镖以及草木镖。金银镖保的是金银细软一类值钱的东西，平安走完一趟自然赏酬也是最高。柴米镖并非真的指柴米，大件的物事比如车马酒器等等，都可归为此类。而保送人身安全的镖，自然就是人身镖了。由于被保送人的身份差异，这类镖的赏酬差异也是最大。然而，除了这三种镖以外，却还存在着第四种镖物。这种镖物比较特殊，本身就如草木一般不值什么钱，可仍旧却有主顾希望能将它送到异地亲朋的手中。这镖物虽贱，可也许对投镖的主顾却意义非凡，比如男女的信物，或者书信，甚至只是个口信儿。这种草木镖其实根本就没有什么危险，最多也只能算是个跑腿捎信儿的而已，也因此赏酬最低廉。
小主，
乔忠作镖师的第一趟差事，便是送这一封信的草木镖。虽不值钱，但乔忠暗自祈祷可千万别出了什么差错，免得大镖头责怪。乔忠还没见过大镖头的样子，不过听说骂起人来能把房顶都掀了。
小老头儿倒好像对此早已习惯了一般。他并不搭言，只是从怀中掏出了十五两雪花银送到了乔忠的面前。
“十两是报酬，五两是给你的打赏。你且拿去吧。”
十五两？！乔忠一时惊得已是说不出话来。这可是丝毫不逊于金钱镖的报酬！商栾到乾镇南郊，上百里的的路并不算远。送一封信赚十五两银子，天底下居然还有这等好事？！
惊喜之下，乔忠在心里早就笑开了花。他再次向小老头儿，哦不，大金主作了个揖：“谢谢庄主！若是庄主没有其他事，在下便回去复命了！”说罢，转身便要离去。
“小兄弟，且留步！”老人忽然叫住了他。
乔忠一愣，当下止住了脚步。回头看，白发的小老头儿不知什么时候从朱门里扯出一根竿子，硬生生杵在庄园大门的门口。那竿子足有数丈，顶端还挑着一面赤红色的大旗，在风里面扑簌簌的飘摆。
自家门前竖杆大红旗？乔忠心中不解，嘴上却问道：
“庄主，不知还有何事？”
“小兄弟等下再走吧，看这天儿，马上就要下雨了。”小老头儿嘴上搭着，手上的活计却没有停。
下雨？？乔忠不由得向天空中望去。夏日里，晴朗的天空湛蓝湛蓝的，甚至看不到一丝云彩。风吹在身上，带着青州西南气候特有的干爽。乔忠是今天早晨特地看准了这样的好天气，才一连加急赶了十几里路将这草木镖送到的。在外漂泊这些年，是不是个好天气乔忠自觉有自己的眼力，可见眼前老头儿一副自信的模样，心中不免也泛起了嘀咕。
老人仿佛看穿了乔忠的心思，不由得嘿嘿一笑，口道：
“小兄弟，老夫今年六十有三，半截身子埋进土里的人了，戏弄你做甚？老夫一生不会手艺，不会农活。可这看天，却还从没看走眼过。呵呵…”说着，只见小老头儿立好了旗杆，又从院落之中转身扯出些遮雨用的蓑席，堆在旗杆脚下：“…小兄弟，你若是信老夫，就留在这儿，搭不搭手的没关系，就当陪老夫扯两句闲天儿。”
见老人一副胸有成竹的样子，乔忠终究还是有些将信将疑。可正在此时，远处的麦田却忽然间有了动静。
原来，刚才还在田里忙着收麦子的农工们，此时却扛着镰刀一个接一个的走了出来。他们高矮胖瘦，形色不一，黝黑的皮肤让人一瞧就知道是些朴实的庄稼汉。没过多久，这些麦农们便都三三两两的聚拢在草芷庄门口的红旗下。他们将旗下的蓑席用竹竿撑开，七手八脚的一顿忙活，没一会儿，一列临时遮雨用的窝棚便齐刷刷搭在了道边。