“说认得也不认得，不过去年在朋友请的席面上见过一回。听说此女琵琶一绝，相貌又好，也曾风光一时，只是如今年纪大了，生意冷淡下来，一向混着过。不过听说她时运不错，去年撞见位出手阔绰的客人，就不大做别人的生意了。”

“什么客人？”

“听说姓庄，是外地到扬州来做生意的商人。”

这头正说那姓庄的商人，那付淮安悄然走到西屏旁边椅上坐下来，低声和她问安，“姨妈近日可好？自上回席上见过姨妈后，房下常念叨，还说改日要来拜访姨妈。”

西屏点头回笑道：“你奶奶好？在家做什么呢？”

“劳您惦记，她无事可做，不过是为舍妹之事烦心。”

西屏料他必要说起七姐之事，心里早预备好了一番说辞，“这有什么好烦心的？你妹子年纪还小，相貌又好，只等再长个一二岁，只怕求亲的人家踏破你们付家的门槛。”

付淮安听她的口气仿佛是姚家无意，不好再说，笑着点点头，又悄然坐回对面。

可巧这头也说完了，时修使小厮送三人出府。走出府来，那耿万还有些骨酥心麻，忙转到鲁有学身旁问：“这姚二爷的姨妈怎会如此年轻？”

鲁有学仰头笑道：“这不是他的亲姨妈，原是张老太爷在世时续弦娶的夫人带过门的女儿，在他们张家行六，所以你听姚二爷管她叫‘六姨’，他们张家有钱嚜，老夫少妻的也不足为奇。”

耿万“噢”着点头，“怪道呢，不过从前怎么从没听说过这么号绝色人物？”

“她早就不住江都县了，张老太爷死后，又随她娘嫁去了泰兴县，在那边长大成人，也嫁在了那边。”

“嫁的什么人？”

鲁有学嘿嘿一笑，往他胸膛拍去，“嫁的什么人我不知道，不过我知道她丈夫去年秋天死了，你若是想讨个寡妇做媳妇，我来和你牵线搭桥，如何？”

耿万面上一红，“我不过打听打听，哪里就有这个意思。”

“我劝你也不要有这个意思，”鲁有学邪笑两声，“娶妻当娶贤，美不美倒不是头一件打紧，能相夫教子才是正经，反正外头美貌女子多的是，委屈不了你。何况你这样的人才，未必辖得住那样绝色的人物，你看她坐在那里，不和你说一句就把你的魂儿勾了去，倘或娶回家中，不知要叫你做多少回王八呢。”

那付淮安听得不耐烦，在旁横他一眼，咳了声道：“走吧，何必在此妄议人家？平白给人添些闲话。”

鲁有学看他一眼，像是有点亏心，便住口不说了，不尴不尬地笑两下，引着二人自往那街上寻酒楼吃饭。

比及金乌西颓，县衙内就有个差役领着那许家老鸨来姚家回话。时修不急着叫那许妈妈进屋问话，先和那差役笑了笑，假装糊涂，“衙内认尸，自该衙内回话，怎么把人领到我家里来了，你们鲁大人呢？”

那差役正是奉鲁大人之命领着人来的，这时候鲁大人哪还有在衙的功夫，早不知哪里逍遥去了。却不能明说，只拱手道：“我们大人知道小姚大人一向喜欢问这类人命案子，又怕去府衙内人多眼杂，给府衙内几位大人知道，反怪我们大人怠惰，这倒屈了我们大人一片美意了，所以特地叫卑职领着人往尊府上来。”

简直滑头，时修不屑地哼一声，“这么说来，你们大人倒是一片苦心，投我所好了？”

那差役忙打拱，“不敢不敢，是小姚大人解我们大人之难。”

西屏在竹帘内听着，暗暗好笑，这鲁大人和时修原是同阶不同职，如此一来，时修非但不好说他偷懒，反而还莫名其妙承下他一个人情。官场中人，多是这样的滑头。

果然时修吃了这哑巴亏，没好多说，只吩咐叫那婆子进来。

未几许妈妈踅入书房，个头不高，身材消瘦，两只眼圈还是红红的，傅粉施朱的脸上硬是哭出了两条浑浊的细沟，想必是从县衙一径哭到了这里。见着时修，忙握着帕子把泪迹揩了，笑着连道了几个万福。

时修由椅上起身，反剪着手踱到她身前去，“那许玲珑就是你的女儿？”

许妈妈身子向着他转，“回大人，玲珑正是我的大女儿。”

“可是你亲生的？”

许妈妈笑道：“那倒不是，不过我养她时她只六岁，今年二十四了，我含辛茹苦养她十八年，就和亲生的一样。”

时修回头来，“要是和亲生的一样，她丢了这几天，怎么不见你发急？衙门的告示发到了各街各坊，你就没看见？”说着冷呵一声，“说，为什么不早到衙门认尸？！”

那婆子吓得脸色一变，支吾了一会，才道：“她她，她原是我从个拐子手里买来的，因怕衙门问起来，带累老身有骗良为娼之嫌，所以，所以没敢去认。”

“这么说，你是早知道她已经死了？”

“老身先也不知道告示上说的就是玲珑，我们这等人家，姑娘们在外留宿也是常事，何况清明前日，玲珑是去了庄大官人府上。庄大官人是熟客了，先时也常留她在家住，老身以为，以为她是给庄大官人留下了，直到前日还没见她回来，便打发厨娘去庄家问，人说她当日就走了，根本没留宿庄家，老身这才想到那认尸的告示，这这，这才想着会不会是我们家玲珑。”