东面首座铺就绿色羽毛织就的细绒锦毯，自然是任青眉的专属。只见任青眉将毯子盖在腿上，靠着椅背正闭目养神。杨一钊清清嗓子，调整状态，落座任青眉下位的飞鹤蓝金宝座，才一坐下，一双眼便只斜睨着西侧首座的黄袍老者，神情倔强而萧索。这位黄袍老者身材挺拔，剑眉斜飞，目若冷电，不怒自威，正是一位威风凛凛的老将军。这当然便是薛悦的父亲——云中城城主薛炀了。面对杨一钊的凝视，他丝毫不为所动，只淡然饮茶。薛悦站在父亲身后，高昂着美丽的头颅，又恢复了那个倨傲大小姐的模样。倒是坐在西侧下位的高岚一副看戏的态度，笑容飘渺。

高蕴蓉站在台侧，朗声通报：“候选人已尽数到场，是否开始甄选，还请三位天王与高堂主示下。”

薛炀开口，声音浑厚：“怎么任左使还未到？”

任青眉睁眼一笑：“青荃今日一早接到密令，前往外地追击叛徒去了。不用等他，开始就好。”

高岚接口笑道：“薛天王一向只在意军情，今儿倒管上闲事了。哎，也是，把自家女儿都送上凌烟来了，还有什么好意外的？”他瞄着杨一钊，玩味笑道，“听闻薛天王最近在朝堂颇得皇上青眼，离晋升将军只差一步。如今万事具备，只欠帮主一封推荐书。此时不讨好帮主更待何时？我要是有女儿，我也往上凌烟送，把帮主伺候好了，那就是前途无量。可惜了杨天王青梅竹马一段情，终究是错付了。”

薛炀倨傲道：“上凌烟工作繁琐，却皆是国事。只要能为国尽忠，就算要老夫一条命也在所不惜。悦儿虽说年轻，仍是位卑未敢忘忧国。如能有机会加入近侍之列，于她个人也是一番历练。至于个人感情……”他冷冷的瞥了一眼杨一钊，“匈奴未灭，何以家为？”

高岚笑道：“薛天王说得有理，可古人也说——修身齐家治国平天下。杨天王年纪虽轻，武艺人才却都是上品，最难得是对薛姑娘颇有情意。如此贤婿，弄没了多么可惜。”

“贤婿？”薛炀冷冷道，“令妹也已到婚配之龄，怎不见高堂主如此关心？既然这么欣赏杨天王，老夫愿从中牵线，为锋锐营保此贤婿。”

高岚笑道：“莫说蓉儿现在已为近侍不得婚配，就算以前她也是个感情草包，可镇不住杨天王这风流脾气。”说着，他便往小叶子身上看去，“你瞧杨天王这眼光就是好。随随便便出去玩一趟，就能从山村里拨拉出一个金疙瘩——这丫头年纪虽小，却着实是个美人胚子。不是盛传说杨天王和这丫头有些关系？怎么也送来参选？薛天王，不是一家人，不进一家门啊。可惜了，可惜了。”

任青眉摆手道：“高堂主不懂杨天王的苦心了。他有心成全薛小姐呢。”

高岚哈哈大笑：“还是任天王眼毒，是我不解风情了。”

薛炀冷哼一声，并不接茬。倒是薛悦向前一步，冷冷道：“薛悦既来参选，自是要凭真本事一决胜负，无需别人相让。任天王既有这毒辣眼光，前日我父因燕金斥候一事蒙冤，怎不见任天王这般一针见血？”

任青眉轻笑道：“都是帮中兄弟姐妹，我任青眉岂能厚此薄彼？情谊可以讲，但也要分时候。帮规中徇私舞弊是大忌，我等天王更当为人表率。薛天王座下弟子被查出里通外国，致使情报走漏，这是大家都不愿意见到的事。只恨燕金人无孔不入，云中城又人多事杂，难免有个别宵小为利所驱。云中城防御有失，致使天忍教越过防线，大肆在我江南之地烧杀抢掠，还差点害得杨天王陷入重围。若只说情谊，我当然愿意在帮主面前为薛天王说情，可谁又替杨天王伸张呢？谁又替那些死去的百姓伸张呢？”

薛悦唇角一颤，正要应对，却被薛炀一眼阻退。

薛炀冷哼一声，道：“杨天王……哼。若不是他顾念美色，贪玩好胜，以他的武功机敏，又怎么会被天忍教抢先？军务出错，是老夫监管不力，甘心受罚，毫无怨言。近日老夫已收到密报，此事另有别情，稍后面见帮主自当如实以报。”

任青眉长眉一挑，抚掌笑道：“薛天王洗刷冤屈，小妹在此先行祝贺。”

他二人唇枪舌剑，听得旁边的杨一钊苦不堪言，咳嗽一声就催促道：“时辰已到，不要误了正事。”

任青眉颔首道：“不错，这便开始吧。蕴蓉，唤其他近侍出来一并监考。”

高蕴蓉应了，便传来剩余七位近侍。鹃儿拿了一面铜磬，轻轻一敲，以示考核开始。

由于创世楼、锋锐营的选手提前退出，在场众人的目光便全体落在了薛悦和小叶子的身上。

只听任青眉缓缓道：“这第一关，试的是诗文才艺。帮主身为昭胤重臣，所来往者中，或者高位权贵，或者文人墨客，你等身为近侍，便是本帮的门面，自然也当胸中有丘壑，琴棋书画有所专长。”

高蕴蓉笑道：“不错，若只凭着后门裙带，咱们这些老人儿也容她不得。”说着，她便狠狠盯了鹃儿一眼，只盯得鹃儿面色发青。默默无语。

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这一幕尽收杨一钊眼底，他心下不忿，咳嗽一声：“没错，既然雀屏中选，自是有真材实料。”

小叶子站在场中本来有点紧张，可见高蕴蓉欺负鹃儿，便浑忘了自己。此刻听杨一钊为鹃儿发声，心中赞许，便轻轻一抬眉朝他打了一个眼色。杨一钊微微一笑，默然受了。

高岚一边盘动手中铁球，一边笑道：“若说才艺，天王帮男人里当数杨天王为首，女子第一便是薛姑娘了。久闻薛姑娘弹得一手好琵琶，一直未曾得见，今日我可要饱眼福了。”

薛悦冷冷一笑：“总弹琵琶也没什么意思。今日换个花样，还请高堂主指教。”她回身喝道：“取铁筝来！”