夜色愈加浓重，紫鸾殿中烛光微弱摇曳，映照出叶霜凝沉思的面容。柔嫔被送至殿中，脸色苍白，气息微弱，仿佛她真的身患重病。霜凝站在一旁，目光冷峻地扫过柔嫔身边的宫女，随即挥手示意太医上前诊治。

太医王穆早已候在外面，见状立刻上前。他是宫中最有经验的御医之一，向来沉稳可靠。他细细为柔嫔把脉后，神情顿时凝重：“娘娘，柔嫔娘娘脉象紊乱，气血大损，似乎是中了慢性毒药。”

“慢性毒药？”霜凝微微蹙眉，心中隐隐有了猜测。

太医轻轻点头，压低了声音：“看症状，这毒药极为隐蔽，需要长时间的积累才会爆发，平日里毫无异常。”

霜凝听后，脸色虽未动，但内心却波涛汹涌。她立即意识到，这背后绝不是偶然。柔嫔与皇后关系密切，而今她突然发病，这场局恐怕不仅仅是冲着自己来的。柔嫔极有可能是被当作棋子，皇后借她的病症引发后宫动荡，而幕后真正的目标很可能是自己。

她微微抬头，对王穆说道：“太医，柔嫔的毒源可有头绪？需如何解救？”

王穆略一思索，轻声道：“毒性未完全发作，若能及时医治，还有转圜之机。不过此毒性诡异，臣需返回太医院查阅古籍，寻找解毒之法。”

霜凝点了点头，示意他退下。王穆领命而去，赵婉此时上前低声问道：“娘娘，接下来我们该如何应对？柔嫔的情况未明，恐怕皇后已经有所行动。”

霜凝沉默片刻，随即冷笑：“皇后此举无非是想借柔嫔之手搅乱后宫，甚至逼太后站队。但她没想到，柔嫔的病情我们早有察觉。赵婉，你立刻派人去暗中查探太医院的动向，看看有没有关于此毒的记载，务必找到蛛丝马迹。”

赵婉立刻领命而去，而霜凝则走向柔嫔床前，俯身轻声道：“柔嫔，你可明白，这场局你已无法抽身。若想保命，便必须与我合作，否则，你只会成为皇后的弃子。”

柔嫔的眼帘轻颤，虽虚弱不堪，但她显然听到了霜凝的话。她艰难地睁开眼睛，目光中带着一丝挣扎和恐惧。

“叶妃……你……救我……我……不想死。”她声音微弱，语气中充满了惶恐和求生的渴望。

霜凝看着她，眼中闪过一丝寒光：“既然如此，那你就必须配合我，告诉我，皇后到底安排了什么？”

柔嫔痛苦地喘息了一下，似乎在挣扎中思索着什么，片刻后，她才勉强开口：“皇后……让我以病为名……引起太后担忧，她会借此机会挑起争端……削弱你在后宫的势力。”

霜凝眼神一冷，果然，这正是皇后的策略。她微微一笑，俯身在柔嫔耳边轻声道：“既然如此，那我们就反其道而行之。你要配合我演一出好戏，让皇后以为她的计划得逞。”

柔嫔艰难地点头，显然已经别无选择。

几日后，柔嫔的“病情”迅速传遍了整个后宫。宫中的妃嫔们议论纷纷，纷纷猜测柔嫔的昏厥背后是否另有隐情。与此同时，皇后也开始频频前往太后宫中探望，似乎在试图借此机会获取太后的支持。