夜幕如墨，承天宫内烛光摇曳，柔和的光芒在殿内洒下斑驳的影子。太监吕德昌轻声走到殿门口，犹豫片刻后才上前一步，悄声禀告道：“娘娘，周统领求见。”

叶霜凝正在翻阅太后的密函，听到通报后抬起头，目光微微一凝：“宣他进来。”

片刻后，周统领走进殿内，拱手行礼：“属下参见娘娘，属下奉命前去调查柳贵妃暗中安排之事，已有些眉目。”

叶霜凝点了点头，示意他继续。周统领低声道：“柳贵妃今夜派人秘密出宫，是为了与一个东南的商贾接触。属下查明，此人乃东南富商张顺，是负责运送赈灾物资的商队领头人。柳贵妃似乎意图通过他操控粮草运输，以从中谋取私利。”

叶霜凝闻言，眉宇间浮现几分冷意，她淡淡地说道：“东南水患本已是百姓苦难之源，柳贵妃却仍要趁机捞取好处，真是蛇蝎心肠。”

周统领沉声道：“娘娘，属下认为，若能从这位张顺身上找到更多证据，或许能将柳贵妃的阴谋揭露出来。”

叶霜凝思索片刻，缓缓点头：“此事你继续追查，不可打草惊蛇。另外，这次行动必须慎之又慎，务必不能让柳贵妃察觉。”

周统领应声退下，叶霜凝心中隐隐感觉到，这场围绕东南水患的博弈，已然成为后宫与朝堂的牵扯点。她深知，柳贵妃之所以如此急切，必然是想借水患攫取更多的势力，为她背后的柳家增加筹码。

宫内一片宁静，但风暴的气息却愈加浓烈。

与此同时，乾元殿外，柳贵妃缓缓走出殿门。她的贴身侍女绿绮小心翼翼地扶着她，低声问道：“娘娘，皇上可有松口？”

柳贵妃微微摇头，面色虽淡然，但眼底却透出几分冷厉：“他虽未明言，但已显露松动之意。只要东南局势不稳，孤立无援，他迟早会依靠本宫。”

她话语一顿，冷冷一笑：“绿绮，你传本宫的意思下去，务必让那些商贾把灾情夸大一些，若百姓苦不堪言，皇上便不得不借助我柳家的力量来安抚局势。”

绿绮心中凛然，暗暗佩服柳贵妃的谋算深远。她低声应是，随即扶着柳贵妃上了轿子。

轿子缓缓前行，行至一处幽暗偏僻的宫墙处，绿绮忽然轻声提醒：“娘娘，那是宁和宫的方向。”柳贵妃抬眼望去，宫墙后正是宁和宫所在。烛火微弱，却仿佛一双冷眸般注视着黑夜中的动静。

柳贵妃的唇角泛起冷笑，心中对叶霜凝的戒备之心更甚。她知道，这位从来不显山露水的宁和宫主，绝非泛泛之辈。

此时的宁和宫内，秋水已经端着香炉，将殿内熏香重新点燃。叶霜凝抬眸看了看她，柔声问道：“可有新的消息？”

秋水将香炉放在桌上，走近几步，低声说道：“娘娘，宫中的吴姑姑传来消息，近日太后对东南水患一事格外关注，尤其是柳贵妃暗中活动频繁的消息，也传到了太后耳中。”