伏击六安失败后，刘麻和焦铁袖就在棉县郊外分道扬镳了。

二人当时都心有不甘。

不同的是，刘麻的不甘在于明知他不敌却还怂恿他出手的祝结巴，焦铁袖的不甘则在于躲藏在六安身后、导致伏击失败的神秘高手。

焦铁袖自信，没有人比他更懂得如何隐匿形迹。

不把那个高手找出来，他心里总有一根刺。

为了消除六安和神秘高手的戒心，焦铁袖特地在棉县周遭逗留半天后才重新上路。

但他万万没想到，六安竟然进了橡城。

橡城里有他忌惮的人物，他为此徘徊许久。

等他下定决心，城门处的搜检又让他碰到了一点麻烦。他不得不将随身的铁袖箭藏在城外。

耽搁一夜后，焦铁袖扮成一个普普通通的乡下老头顺利进入橡城。

此时，天色已经很亮了。

街上行人稀少。

偶尔有些小声的议论落入焦铁袖耳中，却没有引起他的注意。

离开他的铁袖箭，他心里空落落的。走神时，他还撞倒一个没长眼的小童。

小童哭声尖厉。

焦铁袖揉了揉耳朵，终于决定去见一个人。

三年前，他和付家兄弟结仇。

由于他的失误，付家老大断了一条腿、落下残疾。

付家兄弟收买了一批杀手要取他的性命，幸好有中人愿意出面调解。

他承诺交出半副身家、退出橡城，付家兄弟也收回了杀死他的决心。

这是焦铁袖三年以来第一次踏入橡城，而他第一个要见的自然是替他和付家兄弟消弭仇怨的中人、乔老四。

打铁街的喧嚷日复一日，年复一年。

四处的冷眼，脏污的街面，富有节奏的敲击声……

焦铁袖的旧衣破鞋完美融入这条街。

他往街尾走，一直走到那家门面脏乱的破客店前。

一抬脚，他便迈过那道虫蚀得严重的门槛，留下几颗细碎的沙石。

客店里不见半个人影。

焦铁袖却不慌不忙。

他似乎对客店的布局很熟悉，甚至知道他要找的人住在哪一间屋子。

木质楼梯看起来摇摇欲坠，即便是瘦巴巴的焦铁袖踩上去，也发出了咯吱的声响。

住客乔老四察觉到一点异常，从屋里探身出来查看，当即睁大了半闭不合的睡眼。

“你！”他显然已经认出来者的身份。

焦铁袖预料到乔老四的反应，脱口承认道：“是我。”

乔老四眼神慌乱，左看右看，又从屋前的窄廊俯身往一楼小厅扫视一通。

确定厅中无人，他才略松了一口气，说：“你怎么来了？”

这话说得令人不快。

但焦铁袖没有心情和乔老四计较。

“我……”

焦铁袖刚开了口，就被匆匆打断。他又憋了一口气。

“走走走，这里不是说话的地方。哎，你来得不是时候……”

乔老四一边说，一边推着焦铁袖下楼，又主动引路，钻进后院，快步穿过一道虚掩的小门，来到一条无人通行的肮脏后巷。

巷子里弥漫着腥臭腐朽的气味，乔老四却变得自在许多，说话也不再藏头露尾。

“这客店如今归付家老大所有，你莫不是忘了吧？”