娄虞听他口吻，隐约猜到当年之事，他二人恐是没有说清，以致生出了嫌隙，娄之英道：“就算朱姑娘有所不是，可她如今病入膏肓，前辈念在故旧一场，便去探望一番，也是好的。”

胡布施嗤道：“离我出山赌约完满，尚有一年之期，老子是什么人，又怎会自破誓言，为了不相干的人自行出山？”

虞可娉道：“前辈，朱姑娘亲口所言，当年你扬帆海外杳无音信，她足足等了一年，最后无所依靠，这才答允了父母的婚事，并非对你无情无义。前辈若不亲自去问个明白，却不怕抱憾终身么？”

胡布施斜眼道：“你一个女娃娃，她跟你非亲非故，又怎会和你曝露心事？是不是有人唆使，要你俩诓我出山破誓？”

虞可娉知道此人既高傲又执拗，越是劝说，他越不肯听取，索性道：“我俩人微言轻，前辈不肯信服，也是理所当然。可这方胜确是朱家侍女亲手传来的，说和前辈有关，乃是朱姑娘贴身珍藏的宝贝，里头放了什么，我俩可不知道，前辈自己看了便明真相，晚辈先行告退了。”一拉娄之英，转身往洞口走去。

胡布施本想让他俩将方胜带走，来个眼不见为净，可情之所钟，犹豫片刻，终于将方胜拾起，道：“且慢，我看了后，你俩将它拿回传话，就说胡某心如死水，已不再想这些事了。”

娄虞见他肯看朱淑真的珍藏，便知他仍未放下，此事关乎他人隐私，自己不好在旁窥视，于是双双退出二丈有余。胡布施将方胜托在手中，隔了半晌，才将折口打开，向外轻轻一倒，就见一枚手环和一纸信笺飘落在石桌上，那手环乃是柳枝穿连彩石所制，因年头久远，柳枝已发黄干瘪，稍有不慎，便会将其折断，胡布施将它轻轻放在手中，端详了一会，竟怔怔地出神。原来这是他当年初遇朱淑真时，亲手编制送与她的，本来是个再寻常不过的物件，却没想朱淑真竟细心收藏了二十年。他看了一阵，忽地心念一动，将信笺拾起，就见上面用蝇头小楷，写着一首小词：“相思欲寄无从寄，画个圈儿替。话在圈儿外，心在圈儿里。单圈儿是我，双圈儿是你。你心中有我，我心中有你。月缺了会圆，月圆了会缺。我密密地加圈，你密密地知侬意。还有那说不尽的相思情，一路圈儿圈到底。”

胡布施此刻心潮翻滚，这首词便是当日自己送了彩石环后，朱淑真应景而作的佳句，这时重读一遍，自是感慨万千，心中猛地涌出一个念头：“她始终把这词和不起眼的东西放在身上，那是为了什么？”

虞可娉见他脸上神色不定，猜不透他心里所想，刚要去问，却见胡布施转过身来道：“你们见到她时，她情形如何？”

娄之英见他松口相询，不敢隐瞒，叹道：“朱姑娘积郁成疾，身患心病多年，如今五脉攻心，已无药可医了。”

胡布施呆了半晌，道：“你是余老道的弟子，既说无救，想来确是天意了。她……她托你们来寻我的么？”

虞可娉道：“朱姑娘虽心有所念，但并未明说，就连前辈姓名，我们也都不知。”将去到海宁朱家的经过，一一陈说了一遍。

胡布施点头道：“不错，这才符合她的性儿。”三人默然不语，一时间山洞里鸦雀无声，只有些许虫鸣打破寂静。叶氏兄弟本已出了山洞，但见娄虞久不出来，心中十分纳闷，于是悄然返回，在洞口探头探脑地张望，胡布施正出神回思过往，这时觉察到动静，猛地内心一片雪亮，道：“小子，你内功根基已成，只需牢记我前面的话，日后必成大器，可惜你的武技无人指点，自己胡乱瞎练，怕要将这旷世罕见的棍法湮没了。老子别的不成，这一生却都钻研在兵刃上，今晚咱们不必睡了，我来修正你棍法上的纰漏。”

虞可娉喜道：“前辈既肯传授大哥武艺，一晚又如何能够？不如多教几日。”

胡布施摆手道：“咱们话须讲清，一来我只是不忍这精妙棍法埋没于世，和这小子切磋研讨一番，并非传授他武艺，我二人并无名分，这一处可要讲说明白。再者明早我要动身离山，却没工夫跟你们耗了。”