在苏莱曼去世后的几十年里，帝国开始经历重要的政治、制度和经济变化，这一现象通常被称为“奥斯曼帝国的转型”。

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苏莱曼出生于黑海南岸的特拉布宗（Trabzon），其父为王子塞利姆（?ehzade Selim），后来的塞利姆一世 [Selim I]）。

他可能于1494年11月6日出生，虽然这一日期并无绝对的确定性或确凿证据。

他的母亲是哈芙莎苏丹（Hafsa Sultan），一位皈依伊斯兰教的出身不明的妃嫔，1534年去世。

苏莱曼七岁时，在君士坦丁堡（Constantinople）皇宫的托普卡匹宫（Topkap? Palace）学校开始学习科学、历史、文学、神学和军事战术。

年轻时，他结识了帕尔加勒·易卜拉欣（Pargal? Ibrahim），一位希腊奴隶，后来成为他最信任的顾问之一（但后来在苏莱曼的命令下被处决）。

17岁时，他被任命为卡法（Kaffa，今特奥多西亚 [Theodosia]）和马尼萨（Manisa）的省长，短暂在埃迪尔内（Edirne）任职。

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在其父塞利姆一世去世后，苏莱曼进入君士坦丁堡并登上奥斯曼帝国第十位苏丹的宝座。

威尼斯使节巴托洛梅奥·孔塔里尼（Bartolomeo Contarini）在苏莱曼登基后几周内对他做出了早期的描述：

“苏丹只有二十五岁（实际上是26岁），身材高挑且瘦削，但结实，面容瘦长，脸上几乎看不到胡须。苏丹看起来友好且心情愉快。传闻苏莱曼的名字与他的性格十分相符，他喜欢阅读，博学且具备良好的判断力。”

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继位后，苏莱曼开始了一系列军事征服，最终导致1521年由奥斯曼帝国任命的大马士革（Damascus）总督领导的叛乱。

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苏莱曼很快为征服匈牙利王国（Kingdom of Hungary）的贝尔格莱德（Belgrade）做了准备——这是他的曾祖父穆罕默德二世（Mehmed II）未能完成的任务，原因是约翰·胡尼亚迪（John Hunyadi）在该地区的强有力防御。

占领贝尔格莱德至关重要，因为它能消除匈牙利人和克罗地亚人（Croats）的阻碍，他们是继阿尔巴尼亚人（Albanians）、波斯尼亚人（Bosniaks）、保加利亚人（Bulgarians）、拜占庭人（Byzantines）和塞尔维亚人（Serbs）战败后，唯一能够阻止奥斯曼帝国在欧洲进一步扩张的强大力量。

苏莱曼包围了贝尔格莱德，并从多瑙河（Danube）上的一座岛屿发起了一系列猛烈的炮击。

贝尔格莱德的驻军只有700人，而匈牙利未能提供任何援助，最终在1521年8月陷落。

通往匈牙利和奥地利的道路已经打开，但苏莱曼转而将注意力集中在东地中海的罗德岛——医院骑士团的基地。

苏莱曼建造了一座大规模的堡垒，马尔马里斯城堡（Marmaris Castle），作为奥斯曼海军的基地。

在经过五个月的围攻后，罗德岛投降，苏莱曼允许罗德岛骑士团离开。

征服该岛使奥斯曼帝国付出了50,000到60,000人死亡的代价，死因包括战斗和疾病（基督徒声称奥斯曼帝国的战斗死亡人数高达64,000，疾病死亡人数为50,000）。