由于这个群体过于庞大,不利于高效管理,因此有一个十人委员会(Council of Ten,亦称公爵委员会或西尼奥里亚[Signoria])控制着城市的许多行政事务。
大议会中选出的一位成员被称为“总督”(doge),或公爵,担任首席执行官.
他通常会一直持有这一头衔,直到去世,尽管一些总督因受到寡头同僚的压力而被迫辞职,隐居于修道院。
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威尼斯的政府结构在某种程度上类似于古罗马的共和制度,设有选举产生的首席执行官(总督)、贵族组成的参议院以及有限政治权力的一般市民,最初市民有权批准或拒绝每位新当选的总督。
教会和各种私人财产与军事服务密切相关,尽管在城市内部没有骑士封地。圣马可骑士团(Cavalieri di San Marco)是威尼斯设立的唯一骑士团,任何市民在未获得政府同意的情况下,不能接受或加入外国骑士团。
威尼斯在其独立时期始终保持共和国体制,政治与军事分开,除非偶尔总督亲自负责军事事务。
战争被视为商业的另一种延续。因此,城市早期雇佣大量雇佣兵在外服务,后来当统治阶级忙于商业时,则依赖外国雇佣兵。
尽管威尼斯人民普遍保持东正教(orthodox Roman Catholic)的信仰,但威尼斯州以自由于宗教狂热而闻名,在反宗教改革期间没有因宗教异端而处决任何人。
这种明显的冷淡态度导致威尼斯与教皇(papacy)频繁发生冲突。
在这种背景下,英国神职人员威廉·贝德尔(William Bedell)的着作尤其引人注目。威尼斯多次面临教皇的禁令威胁,并两次遭到实施。其中第二次,最为人知,是在1606年,由教皇保罗五世(Pope Paul V)下令实施的。
15世纪,德国新发明的印刷机迅速传播到欧洲,威尼斯很快就采用了这一技术。
到1482年,威尼斯成为世界印刷中心,主要印刷商是阿尔杜斯·曼努提乌斯(Aldus Manutius),他发明了可以放在马鞍袋中的平装书(paperback books)。
他的阿尔杜印刷版(Aldine Editions)包括几乎所有已知希腊手稿的翻译。
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威尼斯(Venice)的漫长衰退始于15世纪。
威尼斯在塞萨洛尼基围城战(Siege of Thessalonica,1422-1430)中与奥斯曼帝国(Ottoman Empire)对抗,并在1453年派遣舰船帮助防御被围困的君士坦丁堡(Constantinople)。
君士坦丁堡沦陷后,苏丹梅赫梅德二世(Sultan Mehmed II)宣告了一系列奥斯曼-威尼斯战争的开始,这场战争使威尼斯失去了许多东地中海的领土。
瓦斯科·达·伽马(Vasco da Gama)于1497年至1499年的航行开启了通往印度的海路,绕过好望角,这摧毁了威尼斯的垄断地位。
威尼斯的划桨船在穿越大洋时处于劣势,因此在争夺殖民地的竞赛中被落在了后面。
1348年,黑死病(Black Death)对威尼斯造成了毁灭性打击,并在1575年至1577年再次爆发。
在这三年内,瘟疫造成约50,000人死亡。1630年,1629-1631年的意大利瘟疫使威尼斯150,000名公民中的三分之一丧生。
在文艺复兴后期,威尼斯开始失去作为国际贸易中心的地位,因为葡萄牙(Portugal)成为欧洲与东方贸易的主要中介,直接打击了威尼斯巨额财富的基础。
法国(France)和西班牙(Spain)在意大利战争(Italian Wars)中争夺对意大利的霸权,削弱了威尼斯的政治影响力。然而,威尼斯仍然是农业产品的重要出口国,直到18世纪中叶,依然是一个显着的制造中心。