最近，为底层骑士和女骑士（不要求证明贵族血统）创建了一条特殊晋升路径，使他们能够晋升为最高级别，并有资格担任该秩序的职务。

马耳他骑士团如今的主要角色是提供人道主义援助和协助国际人道关系。

自1994年以来，马耳他骑士团在联合国大会享有常驻观察员地位。

该骑士团在120多个国家雇佣约52,000名医生、护士、助理和急救人员，辅以95,000名志愿者，帮助儿童、无家可归者、残疾人、老年人、临终病人、难民和麻风患者，不分种族或宗教。

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通过其全球救援组织马耳他国际（Malteser International），该团体为自然灾害、流行病和战争的受害者提供援助。

骑士团与113个国家保持外交关系，签订条约，并发行自己的护照、货币和邮票。

其位于罗马的两个总部建筑享有治外法权，并在其他国家设有大使馆。

意大利国家新闻社（Agenzia Nazionale Stampa Associata）称其为“世界上最小的主权国家”。

三位主要官员被视为公民。

尽管该秩序自1994年以来一直是联合国大会的观察员，但这一地位是基于其“长期致力于提供人道主义援助和在国际人道关系中所发挥的特殊作用”而授予的。

同样的类别也被其他非国家实体如国际奥委会和国际红十字会所持有。

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医院骑士团（圣约翰骑士团）的历史在本书最前面的章节有提到过一次，但篇幅较少，这里详细的记录一次。

医院骑士团（Knights Hospitaller）的起源可以追溯到约1048年。

来自古老的阿马尔菲海洋共和国的商人获得了埃及哈里发的授权，在耶路撒冷建立一座教堂、修道院和医院，以照顾任何宗教信仰或种族的朝圣者。

圣约翰（St. John of Jerusalem）骑士团——管理圣地朝圣者医院的修道社群——在创始人宗教兄弟杰拉德（Gerard）的指导下变得独立。

在1113年2月15日，教皇帕斯卡二世（Pope Paschal II）通过《教皇诏书》（Papal bull）《Pie postulatio voluntatis》批准了医院的建立，并将其置于圣座的保护之下，授予其自由选举管理者的权利，不受其他世俗或宗教权威的干预。

凭借这份《教皇诏书》，医院骑士团成为一个不受地方教会控制的骑士团。

所有骑士都是宗教人士，受到贫穷、贞洁和服从这三项修道誓言的约束。

在十字军东征期间，耶路撒冷基督教王国的建立使得该骑士团承担起对病人、朝圣者和被占领土的军事防御任务。

因此，该骑士团将扞卫信仰的职责加入了其医疗使命中。

随着时间的推移，该骑士团采用了白色八角十字作为其象征，这一标志至今仍在使用。八个角代表耶稣在《登山宝训》中所宣告的八个福气。

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1291年阿卡围城战后，当圣地最后一个基督教据点陷落时，该组织首先在塞浦路斯定居。

在1310年，由大团长弗劳克斯·德·维拉雷（Fra' Foulques de Villaret）领导，骑士们在罗德岛重新集结。

为了扞卫基督教世界，骑士团需要组织一支海军力量，因此他们建立了一支强大的舰队，航行于东地中海，为基督教的利益而战，包括在叙利亚和埃及的十字军东征。

在14世纪初，骑士团的机构和来自欧洲各地的骑士根据他们所讲的语言进行了分组。

最初的七个这样的群体，或称语言，分别来自普罗旺斯（Provence）、奥弗涅（Auvergne）、法国（France）、意大利（Italy）、阿拉贡（Navarre）、英格兰（England，包含苏格兰和爱尔兰）以及德国（Germany）。

到了1492年，当卡斯蒂利亚（Castile）和葡萄牙（Portugal）从阿拉贡的语言中分离出来时，这一数量增至八个。

每个语言群体包括优先院（Priories）或大优先院（Grand Priories）、司法区（Bailiwicks）和指挥部（Commanderies）。

骑士团由大团长、罗德王子（Prince of Rhodes）及其委员会进行管理。

从一开始，教皇特许授予的独立性和维护及部署武装力量的普遍认可权利，构成了骑士团国际主权的基础，使其能够铸造自己的货币并与其他国家保持外交关系。

骑士团的高级职位由不同语言群体的代表担任。

在1523年，经过六个月的围攻和与苏莱曼大帝（Sultan Suleiman the Magnificent）的舰队及军队的激烈战斗后，城墙因爆破而崩塌。

在经过谈判的投降后，骑士们带着武器离开了罗德岛（前文库尔托奥卢章节）。