李遥一个箭步上前，扶住了欲跪的老者，笑容满面：“外公，不必多礼，您身子骨还硬朗吧？”

“健健康康的！别站这儿了，进屋说话，今晚就在家里用膳！”老者咧嘴而笑，眼神里满是长辈的慈爱。

“我去补买菜！”柳淑珍说完，拎起篮子，瞬间没了踪影。

“这丫头，总是这样风风火火。”柳初勘无奈摇头。

李遥笑而不语，随着外公和舅舅步入柳府。

刚踏入正厅，老者回头对柳初勘吩咐：“去把地窖里那两坛陈年佳酿取来。”

柳初勘领命，即刻离厅而去。

待柳初勘离开，老者一把抓住李遥的手，神秘兮兮地拉至一旁低语：

“外孙啊，此次你带来多少兵马？”

“加上八万精锐虎豹骑，总数大约有三十万左右，不过有十万人此刻驻守楚州。”李遥坦诚以告。

“数量如此可观？”老者略显诧异，“看来是我多虑了。”

三十万雄师足可与怀宁王分庭抗礼，难怪李遥能毫无顾忌地引军挺进京城。

“外祖父可是在忧虑怀宁王之事？”李遥询问道。

老将军点头沉声道：“起初老夫以为，鉴于怀宁王势大，你最明智的选择是于北疆蓄力待发。北地多军事重镇，即使怀宁王占据京城，亦难以北侵。数年沉淀之后，再挥师南下，一统中原。”

“但观今日之局，你的实力已与怀宁王不相伯仲，老夫之见，确乎过于保守了。”

言毕，老将军又叹了口气：“外孙啊，有句话，老夫不知该说不该说。”

“外祖父但说无妨。”

老将军面色一紧，正色道：“怀宁王与南蛮勾结，图谋我汉家基业，实乃国之大贼。彼等蛮族凶残成性，所到之处，汉民遭遇屠戮，南方四州首级累累，血染大地，已成人间地狱。”

“朝廷腐败无能，中原哀鸿遍野，更令一女子登基，大周气数已衰。此刻若能除国贼，救万民于水火，民心所向，则霸业可期！”

“老夫恳请王爷挥师南下，阻挡怀宁王染指中原。一则保我百姓免遭夷狄践踏，二则一统山河，成就千秋霸业！”言至此，老将军对李遥深深一拜。

“外祖父，您这是……”

李遥急忙搀扶老将军，眼角微颤，老将军竟是要他除掉怀宁王，取而代之！

先前，老将军不赞成南征，是顾虑李遥实力不足，非怀宁王敌手，又恐朝廷钳制，重蹈李振山覆辙。

然目睹李遥对女帝毫不在意，加之知其握有三十万雄师，老将军岂能坐视？

身为前兵部尚书，文可安邦，武能定国，虽已退隐，心忧苍生。眼见怀宁王步步北进，朝廷屡战屡败，老将军夜不能寐。

他忧虑的非姬氏江山，而是汉民遭受南蛮蹂躏之痛。

怀宁王为私欲，对蛮族纵容，使之肆意烧杀掳掠。

据南逃难民所述，蛮族逢人便杀，遇物即夺，南方四州化为血肉修罗场，江水因血而赤。