书香世家的熏陶与少年求学
周敦颐出生于北宋天禧元年（1017 年），父亲周辅成是宋真宗朝进士，志清行纯，知书能文。母亲郑氏出身名门，知书识礼。在这样的书香世家氛围中，周敦颐自幼受到良好的文化熏陶。
少年时期的周敦颐便展现出对知识的强烈渴望和聪慧好学的品质。他在舅舅郑向的督促下攻经读史，年仅十五岁时，父亲去世，周敦颐随母亲前往开封，寄居于舅舅郑向家中。郑向作为龙图阁大学士，给予周敦颐诸多教导和机会。二十岁时，周敦颐 “行谊早闻于时”，同年，郑向将叙例封荫子侄的机会让给了周敦颐，使其 “荫补入仕”，被朝廷用为 “试用将作监主簿”。在此期间，周敦颐还娶妻陆氏，拥有了自己的家庭。然而，次年舅舅郑向在杭州知府任上去世，其母郑氏也相继去世。周敦颐遵母亲嘱托，扶柩南下，葬母于丹徒，并在镇江鹤林寺读书守丧，仕途暂时搁置。少年时期的周敦颐，在家庭的变故中，依然坚持求学，为他日后的成就奠定了坚实的基础。
二、仕途之路的起伏
（一）初入仕途展才能
北宋康定元年（1040 年），周敦颐孝满起服，出任洪州分宁县主簿，正式开启地方仕宦生涯。在这里，他将自己的办案才能展现得淋漓尽致。分宁县有一久决不下的案子，周敦颐到任后，“一讯立辨”，轰动乡邑，人们惊叹 “老吏不如也”。此后，他因在吏部考核中广获好评，提任南安军司理参军。在南安任官期间，周敦颐为按律不当死的囚犯据理力争。转运使王逵以 “酷悍” 着称，意欲重判处死囚犯，无人敢与之争辩。唯独周敦颐挺身而出，坚称不应滥用极刑来取悦上级，甚至不惜以辞官相抗争。王逵最终被周敦颐的诚心感悟，囚犯幸免一死。周敦颐的清正廉洁和坚守原则，为他赢得了百姓的敬重。
（二）坎坷中的坚守
周敦颐的仕途并非一帆风顺，他多次经历亲人离世的打击。先是父亲在他十五岁时去世，随后舅舅和母亲也相继离世。然而，这些家庭变故并没有让他放弃为官为民的信念。在困境中，他依然坚守正直的品质，以才能应对各种挑战。在郴州为官期间，他兴教办学，首修学校以教人，还作书堂于郴之鱼降山，教导程颢、程颐兄弟和知州李初平。他的努力不仅为当地培养了人才，也传播了理学思想。
（三）高光时刻与归隐
周敦颐在提点刑狱任上走向了一生仕途的顶点。他巡按端州，治理端州滥采砚石之风，上报朝廷争得正式下令限制端州官员仅可取砚石二枚，贪风顿息，百姓欢呼雀跃。然而，同年夏天他就病倒了，又因母亲的坟墓被水冲击，他请调南康知州。北宋熙宁四年（1017 年），周敦颐抵达南康，将母亲从丹徒移葬到九江德化。同年，他以多病为由，请求解职，“上南康印分司南京而归”，结束了三十一年的仕途生活。归隐九江后，他将门前的小溪命名为家乡的 “濂溪”，定居于江西庐山濂溪书堂。熙宁六年（1073 年）六月七日，周敦颐病死于庐山濂溪书堂，终年五十七岁。
三、思想成就与贡献
（一）哲学思想的核心
周敦颐哲学思想的核心是 “诚”，在天道本体论方面，他认为 “诚” 是宇宙存在的根据，是宇宙的本体。在《太极图说》中，人与万物皆由二气交感所化生，其源为太极，进而推及人极，即将人的道德、人性与宇宙生生过程相联系，为 “诚” 的理论奠定了宇宙论基础。例如，他说：“无极而太极。太极动而生阳，动极而静，静而生阴，静极复动。一动一静，互为其根。分阴分阳，两仪立焉。阳变阴合，而生水火木金土。五气顺布，四时行焉。” 这体现了他对宇宙生成的思考，也将 “诚” 融入其中。
在心性本体论方面，“诚” 表现为人类伦理道德的突出特征。周敦颐坚信人类具有真诚善良的本性，强调 “诚信” 在伦理道德中的重要性。他发挥《中庸》关于 “诚” 的思想，从宇宙论推演出人道观，建立了以 “诚” 为本的伦理道德学说。如他所言：“诚者，天之道也；诚之者，人之道也。”
（二）教育思想的内涵
周敦颐的教育目的是 “教人向善，进德修业”。他认为人性向善很大程度上依赖于师之教。在教育内容上，以六经为主，始终将 “诚” 放在育人最显要的位置，在《通书》中 “诚” 字出现高达 20 次之多。在教育方法上，坚持开明之法，邀请学界名流讲学，以学生自学为主，注重启发。例如，他在南安教授程颢程颐兄弟时，率先示范，令二程 “寻仲尼、颜子乐处，所乐何事？” 启发了他们思考探讨的积极性。
（三）社会政治思想
周敦颐的社会政治思想包括德治与刑治。德治体现在修圣德、重师道、推礼乐三个方面。修圣德即 “立人之道，曰仁与义”，仁义修而万民感化。重师道，他认为师道立则善人多，善人多则朝廷正而天下治。推礼乐，他指出 “礼，理也；乐，和也。” 礼的实质在于理，“理” 的本意在于治。
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在刑治方面，他认为刑治是为弥补道德不足而采取的万不得已的选择。主张 “慎刑”，不到万不得已不轻易使用刑治。圣人以天道为法则，以政养万民，德治是最好的养民方法和手段。
（四）理学思想的奠基
周敦颐在理学方面开创之功显着。他提出无极、太极、阴阳、五行、动静、主静、至诚、无欲、顺化等理学基本概念，为后世理学家反复讨论和发挥，构成理学范畴体系中的重要内容。成为宋明理学的开山祖师，南宋理宗时，其理学奠基者地位为官方所承认。他通过 “一” 与 “万” 的关系问题，把本体论的哲学争论推进到一个新的阶段。如他所说：“二气五行，化生万物。五殊二实，二本则一。是万为一，一实万分。万一各正，小大有定。” 其宇宙模式论虽糅杂了物化论和阴阳五行学说的思想资料，但仍归其本于无极（太极），为后世理学发展奠定了基础。
四、代表作品的魅力