锦衣卫诏狱，现实中的地狱，水火不入，疫疠之气充斥囹圄。莫说关押其中的人，就是当差的锦衣卫也是十分不易，地狱之称，名副其实。
其主体建筑分成三层，全在地下，为便于守卫，出入口只有一个，每层之间又设有一道一尺多厚的石门。通风口隐秘狭小，流量甚是有限，远远达不到散味的地步，仅够内部活人呼吸和照明物燃烧。其主要构筑材料皆为铁石，不仅牢固，还能防火。纵使利用大量火油进行焚烧，也很难对其造成本质性的毁损，如果同时把出入口和通风口关闭，不待火油燃尽，火就灭了。
第一层是通透式牢房，只有靠外墙面或与另一间牢房投墙面是石壁，剩下几面皆以铁栅围成，多人一间，可清楚看到内里情形。关押的都是些品阶较低的官员，甚至有些还没有品级。一个个几无人形可言，浓血淋漓，腐臭阵阵，四肢臃肿，疮毒满身，看得郭房直反胃，示意蒋一鸣走快些。
第二层是半通透半封闭式牢房，被关押之人阶别相对高些，每人单独一间，另有两间密室，用于审讯机密案件。触目状与上一层一模一样，这不是郭房地里来诏狱，但却是他最害怕的一次，因为前几次均有黄绾陪同，不免再次为自己先前的言行态度感到后悔。
第三层为全封闭牢房，只有位列九卿甚至更高阶别的朝廷大员才有资格被关押在这里。纵横各四条宽一丈的通道，将整层均匀的分割成二十五块，居中一块为上下长阶，另二十四块即二十四间牢房。每间四面皆是三尺厚墙，仅有一个门洞可供进出，里外按两道铁门，内部配有单独的刑台和刑具。外围另有一条合四面围的丈宽通道，然后才是一丈厚的外墙。到了这一层，郭房终于可以稍稍送一口气了，虽然气味依旧刺鼻、气氛依然阴森，但是至少看到的不再是惨绝人寰的场景，而是整齐有序的格局。
一名身着青色锦绣服的壮年男子如松似柏般挺立在长阶下，一身正气，面满肃容，此人姓沈，单名一个炼字，进士出身，时任锦衣卫百户。
蒋一鸣拱手躬身道：“卑职见过沈百户。”
沈炼点头示意，转向郭房拱手行礼，道：“见过郭侍郎。”
“沈百户客气了。”郭房面带谦卑笑容，双手递上文书，“沈百户请过目。”
沈炼双手接过，一丝不苟地翻看文书、验证印章，道：“文书没问题，郭侍郎请稍等。”
郭房道：“有劳沈百户了。”
沈炼从腰间取下钥匙，打开铁柜，内里按编号有序排列着二十四组钥匙。
两道门，七把锁，牢门开启。
“爹！”郭房冲着如墨黑暗恭敬且小心地喊道，“儿子来看您了！”正要跨步进门，被沈炼拉住，不解道：“沈百户还有什么要交代的？”沈炼欲言又止，从墙上取下一支火把，当先进入。郭房面露困惑，隐感不安，随后跟上。
随着火光的深入，金铁碰撞发出的叮当声逐渐频繁，还夹杂着细微的低吼声。火光刚照出一双缠着铁链的双脚，如野兽般的嘶吼声骤然响起，一道黑影直扑火把。沈炼早有防备，出手如风，手指连续点戳，黑影钉立当场，只能发出阵阵呜呜声，以示反抗。火把递进，照出一个邋遢至极的人，四肢缚着铁链，灰白的头发蓬乱打结如受尽踩踏的枯草，衣衫破烂不得蔽体，满身抓痕，面笼黑气，眼白腥红，眼珠浑浊无光，露出的皮肤上隐现黑筋。
郭房瞠目结舌，一脸的不可思议，眼前这个比之乞讨街头的老叫花尤要落魄几倍的老人，竟是自己的父亲、曾经地位显赫的翊国公——郭勋。
沈炼移开火把，没了火光的直接照射，郭勋不再那么焦躁不安，发出的呜呜声减弱了不少。
惊骇过后，郭房的心头涌上阵阵剧痛，扑通跪地，紧紧抱着父亲的双脚，含泪喊道：“爹！儿子来看您了！”此话一出口，好似在水位激增的堤坝上开了一道缺口，泪水如洪水般夺眶而出。不惑之年的男子抱着邋遢老人的双腿，旁若无人的嚎啕大哭，撕心裂肺。
蒋一鸣动容闭目，沈炼垂首轻叹，不约而同的悄悄退到牢房外。
“沈百户，这是怎么回事？”蒋一鸣低声问道，满面惊骇纳罕，“卑职在诏狱任职也有小十年了，见过不少曾经位高权重的朝廷大员，受不住狱中之苦而发疯的、自杀的，大有人在，但像国公大人的这种情状卑职还是头一回见！”
沈炼将火把插回墙上，听着揪心的恸哭声，叹道：“以我估计，国公大人应该是中毒了。”话音落下，哭声跟着戛然而止，沈炼感知一股劲风由后向己扑来，本能的快速侧身闪躲。
郭房一扑落空，不及尽数收力，一头磕在了石壁上，疼痛令他恢复些许理智，喝问道：“我爹怎么会中毒？中得是什么毒？又是谁下得毒手？”
蒋一鸣赶忙劝慰道：“郭大人请冷静，切莫急躁，有什么话咱们好好讲、好好讲！”
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郭房意识到了自己的过激言行，擦拭涕泪，恢复谦谦君子状，抱拳作揖，道：“在下莽撞，沈百户海涵。还请沈百户务必将所知告知于我！”
沈炼还礼道：“不敢！郭侍郎一片孝心，性情真挚，实为赤诚君子，卑职由衷敬佩！”
“惭愧、惭愧！”
“要说惭愧该是卑职才是，卑职供职于此，关于国公大人是如何中毒、中得是什么毒、何人下得毒，竟一概不知，实在是失职之至！”见郭房失望之情显形于色，续道：“大概在一个月前，国公大人开始变得惧光、焦躁，时常一惊一乍，莫名亢奋，或拼命抓挠全身。半个月前，我们有位弟兄送饭时被国公大人咬伤了手，当时并未特别在意，然紧接着第二天又有一位送饭的弟兄被咬伤，于是我们只好用铁链锁住国公大人。”说话间拱手躬身，以示歉意，“事有蹊跷，按照流程，卑职便将这事禀报给了镇抚使大人。而那两位弟兄，都在被咬伤的当天夜里离奇失踪，至今杳无音信、生死不明。”