高昂,字敖曹,汉人,渤海蓨县(今河北景县)人。他与高欢本是同族人,论辈分高敖曹要比高欢辈分大。
高敖曹是南北朝时期东魏名将。父亲是东冀州刺史高翼,他排行第三,也是北魏孝武帝时期任职司空的高乾之弟弟。
所谓乱世出英雄,高敖曹就像他的名字“昂”一样,在北魏后期由鲜卑族人当权,天下大乱的时候仍然能昂首挺胸,趾高气昂,尤其是高欢对他敬重有加,受到高欢的重用。
高敖曹年轻时在家乡就是个横行乡里的人,他跟着哥哥高乾投奔六镇葛荣起义,后来投降了朝廷,被封武城县开国伯。魏孝庄帝元子攸遇害后,高敖曹在信都起兵,联合另一乱世枭雄高欢反对尔朱氏。
他也因此结识了高欢,高欢十分欣赏他,认为他是个智勇双全的悍将,当时双方各领一支军队,联合讨伐尔朱兆。
永熙二年(533年),高敖曹的兄长高乾被孝武帝元修杀害后,还想杀掉高敖曹和高慎两兄弟,以便斩草除根。高敖曹于是投奔高欢,跟随其转战四方,官至司徒、骠骑大将军,进爵武城县开国侯。
高敖曹日常使用的兵器是马槊,他勇猛无敌,人称项羽再世。因为他少年时期,个性脾气就与楚汉相争时期的项王项羽很相似,一样的豪迈有男子气概。
高敖曹的父亲高翼见儿子是个可造之才,于是就四处访寻名师,希望能对这个儿子严加管教,使他成才。
高父终于寻得一位严师对高敖曹严加看管和教导,只是小高敖曹却每每不听老师的话,不遵守老师的训导,反而在乡里到处横行,惹是生非。
老师教训他说:“你虽有一身蛮力,如不好好读书明理,到头来也不过是个空有一身力气,却毫无智谋的匹夫,只会逞匹夫之勇。”
高敖曹就反驳道:“大丈夫自当横行天下,自取富贵,怎么能坐着做个书呆子?”
到了他长大后,不但胆色过人,还力气超群,就好像项羽重生一样力大无穷。可是他也越发不像话了,跟着其兄长高乾四处抢掠,将劫回来的财物去结交天下剑客。
他所住的乡村,四村八里的百姓见了他都非常敬畏,不敢违背他的说话。高父时常对人说:“唉,高昂这个儿子,要不就会为我带来灭族之祸,要不就能光宗耀祖,他一定不会止于做个小州的豪杰。”
高父的说话不幸言中,高敖曹因为和兄长经常四处劫掠,时常惹祸,害得他老爹也受到牵连,经常因此被关在监狱中,只有遇到大赦时才能放出来。
高父无奈,他仰天长叹道:“天啊,我四个儿子都是不知忌惮之人,他日我死后,也不知道有没有儿子为我添土了。”
528年,因为北方六镇起义,政局变得动荡不安,高乾与高敖曹也不甘人后在河济聚众起事,并且接受葛荣赐封的官爵,成为葛荣的臣属,为他多次击破北魏军队。
后来,其兄长高乾因与北魏孝庄帝元子攸有旧交,便带着他一起投降朝廷。高敖曹被孝庄帝元子攸任命为通直散骑侍郎,加封武城县伯。
这时掌握北魏实权的权臣尔朱荣认为高氏兄弟先叛后降,不应担任重要官职,便将他们免职赶回了老家。
兄弟二人又岂会甘心在乡下碌碌无为?他们暗中搜集勇士,继续四处进行抄掠。尔朱荣知道了后,十分不高兴,便密令刺史元仲宗诱俘高敖曹,将他与薛修义一同囚禁在晋阳(今山西太原)。
尔朱荣因为不放心高敖曹,又将他从晋阳带到都城,把他关押在都城附近的驼牛署。不久之后,孝庄帝元子攸杀了尔朱荣,高敖曹被孝庄帝放了出来。