桂枝起身说道：“行了行了，都办正事吧！”

蔡奚琳递给向北一块方巾，说：“你快擦擦汗，休息一下，等一会儿我们就要启程了。”

向北接过方巾，眼睛却一直盯着桂枝，自从桂枝进宫后，他已经许久没有像今日这般与桂枝接近了，年少时的过往历历在目，一时间似有千言万语却也在心中没法道出。

桂枝却躲开向北的眼睛，径自到一旁对众人说：“人也齐了，此番离开润州府，是为了下访各县，视察民情，一路上你们称我为夫人即可，不要暴露，我们到这须得查明真相，一直待在镇江府，怕是永远也不知道此方百姓在遭什么罪，受什么苦。”

向北发现桂枝眼中带着淡淡的哀愁，叹气之余，突然听见人声马嘶，只见一小队

第九回忠臣惨遭强人手，以身犯险求清白染

人马径直往长亭奔来，后面还有人抬着一顶轿子。

骑马的人到了，为首的是一中年男子，他见着几人便大喊道：“前方莫拦路！”

向北脾气来了，要知道对方顶撞的可是当今皇后，但他也只是眉头一横，手握在刀把处，大声道：“吵闹个甚？本将军今日便拦你这路又如何？”

见状，骑马那人一怔，仔细打量一番向北，顿觉非同凡人，是以赶紧下马，回马车旁与随行等人细语几声。

片刻后那人一改脸色，踱步至前，拱手道：“诸位莫非是刚从润州府出来的大人？”桂枝一行人很是吃惊，不过他们刚商量好不暴露真实身份，是以只能点头。

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“有何事？”向北身披甲胄上前拦住。

下一刻，后方那乘轿子到了眼前，只见还没落稳，又一男人掀了帘子下来，老远便一拱手，念叨：“终于见着上官了，于大人总算肯助我了，在下张丰年，邻县县令。”

闻言桂枝微微颔首，示意向北回话。后者了然，便道：“原来如此，张大人行色匆匆，不知所为何事？”

张大人面有尴尬之色，略一沉吟，道：“于大人莫非没告知各位？也罢，大人，下官有个不情之请，且容我慢慢道来。”

城外有驿馆酒肆，张大人设了宴席，一行人坐了下来。

原来，张大人有一桩事，已经连续数月上书镇江府，但无回音。今日凑巧他前来，遇见这一行人站在城外，误认为是于从冶给他安排的人。

刚一落座，张丰年娓娓道来，众人这才明了，原来张大人的母家表兄，也是同门师兄，名唤纪一清，两年前奉圣命调往邻县安阳赈灾，谁知水路上出了一伙盗贼将粮草烧尽掠光，更主要的是，这帮人到如今也没有抓捕到案。

纪大人为人过于耿直，不懂圆通，得罪了不少有权势的人，这些人参了纪大人一本，中书省令纪大人三个月查清此事，否则就以失职论处上报官家。可怜纪大人两年来夙兴夜寐，安阳城政通人和、百废俱兴，如今却要被治罪，让人如何不为之扼腕？