次日清晨，太极殿中，朝会如常进行。武则天端坐于龙椅之上，目光冷静而威严地扫视着殿内的群臣。她深知，这些看似恭敬的面容背后，隐藏着多少不可告人的野心与算计。而今日，正是她要试探裴炎等人的第一步。

裴炎站在群臣之中，面容如常，恭敬地向武则天行礼。他虽年事已高，但身姿依旧挺拔，目光中透着精明与老练。武则天看着他，心中冷笑，这位朝中的老臣，究竟还能隐藏多久？

“诸位爱卿，近日朕收到江南一地的奏报，叛乱虽已平定，但地方事务繁杂，百姓生计未能尽复。朕思虑再三，决定重新派遣人手前往江南，彻底整顿地方事务。”武则天的声音平静中带着威严。

群臣闻言，纷纷面露思索之色，裴炎则微微皱眉，似在思忖其中深意。武则天继续说道：“右相裴炎，朕听闻你在治理地方事务上颇有经验，不知你以为江南之地，谁最为合适前去整顿？”

裴炎略一沉吟，拱手道：“陛下，臣以为工部侍郎李常为人谨慎，素来善于安抚百姓，若由他前往江南，定能使地方尽快恢复安定。”

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武则天点头，露出几分满意之色：“李常确实是个好人选。不过，江南事务复杂，朕以为还需再派一人前去辅佐，不如由徐敬业与李常同行，共同负责江南之事。”

裴炎闻言，目光微闪，但很快恢复平静，拱手道：“陛下圣明，臣遵旨。”

武则天看着裴炎的神情变化，心中已有定数。她知道，裴炎必定会对此有所行动，而这正是她所期待的。唯有让敌人露出破绽，她才能一击即中，将其彻底铲除。

朝会结束后，徐敬业被召至乾元殿，武则天亲自将任务交代给他：“徐敬业，此次前往江南，名为整顿地方，实则朕要你暗中查探裴炎的动向。他与江南贼寇勾结，朕已有所察，但此事尚需确凿证据，你务必谨慎小心，不可露出破绽。”

徐敬业俯身行礼：“陛下放心，属下定会竭尽全力，查清裴炎的所有勾当，不让任何叛臣漏网。”

武则天点头：“好，此行凶险重重，朕已命太平公主暗中配合你们，她会在关键时刻给予支援。江南之事，事关社稷安危，绝不可有失。”

徐敬业郑重应诺，随即告退，心中却深感责任重大。走出乾元殿，他与在殿外等待的太平公主相遇，两人相视一笑，彼此心照不宣。太平公主轻声道：“徐大人，此行务必小心，若有任何异动，立即与我联络。”

徐敬业点头：“公主殿下放心，属下定会谨慎行事。”

太平公主看着徐敬业坚定的神情，心中亦是暗下决心。她深知，江南之行不仅仅是对裴炎势力的试探，更是对她与母皇之间默契的考验。她必须全力以赴，绝不能让任何人破坏大唐的安稳。

而在太极殿的另一角，裴炎走出朝堂，眼神中掠过一丝阴霾。他知道，武则天的决定并非无的放矢，这其中定然藏有深意。而他，必须在这场看不见硝烟的斗争中，抢占先机，否则，一旦败露，他与他的党羽将无路可退。

大明宫的秋夜愈加深邃，风声仿佛在诉说着宫中未解的阴谋与斗争。太平公主、徐敬业与裴炎，各自迈出了属于自己的命运之步，而这一步，注定将改变整个朝局的走向。