乾元殿内，烛火微摇，光影交错中，殿内气氛显得凝重而又森冷。武则天端坐在龙椅上，眼神如同透彻的寒星，直直地盯着殿中跪伏着的几位大臣。殿内寂静无声，空气中仿佛凝固了一般，每个人的心脏仿佛都被一只无形的手紧紧攥住，无法喘息。

徐敬业稳步上前，双手捧起一卷厚重的奏折，恭敬呈上道：“陛下，此乃江南叛乱后续查出的详细报告，其中涉及数位朝中大员与江南贼寇暗通款曲。经属下彻查，证据确凿。”

武则天微微颔首，手指轻敲龙案，示意徐敬业继续。她的目光如同利剑般扫过殿中的群臣，每一个被扫到的人都忍不住低下头去，不敢与之对视。

“报告中提到的几位大臣，包括刑部尚书裴炎。”徐敬业声音铿锵，字字有力，仿佛在向朝堂内外发出最明确的警告，“裴炎勾结江南叛党，意图搅乱朝纲，动摇陛下之根基，其心可诛。”

随着徐敬业的话音落下，群臣中隐隐传出了一阵吸气声。裴炎在朝中根基深厚，是众多臣子的首领，若真如徐敬业所言，那今日朝堂之上，必然是一场激烈的权力较量。

武则天眼中寒光一闪，缓缓道：“裴炎，朕问你，可有辩解？”

裴炎跪伏在地，抬起头，神情虽显得有些仓皇，但更多的却是深沉与镇定。他声音低沉：“陛下，臣冤枉。臣对陛下忠心耿耿，绝无二心。若说臣与江南有联系，那不过是因臣身为刑部尚书，为求彻查江南之事，与地方有所往来，绝非勾结。”

“忠心耿耿？”武则天冷笑一声，目光锐利如刃，“那你可知，为何徐敬业能在江南查得如此详细的证据？你所谓的往来，竟成了叛党的庇护伞，裴炎，你这是在试图欺瞒朕吗？”

裴炎低下头，额头已经渗出冷汗，他咬紧牙关，未再多言。此刻，他深知任何辩解都已无力，唯有静待武则天的裁决。

一旁的太平公主上前一步，向武则天行礼，语调平和而又透着几分坚决：“母皇，女儿以为，裴炎的所作所为已是显露无疑，若再宽宥，只怕是姑息养奸。江南叛乱刚刚平息，正是朝廷稳固的关键时刻，绝不能容许此等贼臣潜藏于朝中，威胁社稷安稳。”

武则天看了太平公主一眼，眼神中露出些许欣赏与赞许的神色。她心知太平公主向来谨慎，今日在朝堂之上如此表态，显然也是深思熟虑后的决定。

“来人，”武则天轻声一喝，“将裴炎带下，严加看守，待彻查完毕，再作定夺。”

随着武则天一声令下，几名禁卫上前，将裴炎从地上扶起。裴炎的脸色变得灰败，他环顾左右，发现昔日的同僚们此刻全都低下头去，无人替他求情。

裴炎被带离大殿，整个朝堂的气氛仿佛瞬间松弛下来。但每个大臣的心头仍然笼罩着一层阴霾，今天的事情意味着皇权再次无情地展露锋芒，任何人都不能心存侥幸。

武则天的目光在群臣之间扫过，轻声说道：“各位爱卿，江南叛乱尚未彻底平息，朝廷上下必须齐心协力，共渡难关。若有再有不臣之心，裴炎便是下场，朕绝不容许任何人动摇大唐之根基。”

群臣纷纷叩首，异口同声道：“臣等定当竭尽全力，辅佐陛下，共保大唐社稷安稳。”

武则天满意地点了点头，宣布退朝。群臣起身退出太极殿，心中各怀心事，今日之事已在他们心中投下阴影。众人皆知，这场权力的博弈远未结束，反而是刚刚拉开序幕。

退朝后，武则天没有回乾元殿，而是径直来到太平公主的寝殿。太平公主早已在门前迎候，见母皇到来，立刻上前行礼：“母皇。”

武则天摆了摆手，示意她起身，随后步入寝殿，坐于主座之上。太平公主侍立一旁，轻声问道：“母皇，今日之事，可有需要女儿继续查办的？”

武则天沉默片刻，随即道：“裴炎的事情只是开始，他在朝中的党羽众多，朕需要你协助徐敬业，将他们一一拔除。”