魏延深知，荆州军与曹军之间迟早要交锋，这只是时间问题，而此刻，这个时机似乎是绝佳机会。

此时，曹军的主力正集中于白马、官渡一线，而荆州军如果能够趁虚一举击溃南阳的曹军，那将具有重大的战略意义。

想到这里，魏延不禁感到兴奋异常。既然确定与曹军一战，魏延赶紧派人召来庞统、黄忠、赵凡等人，众人一起共同商议起用兵方略来。

......

棘阳城外迎来了一批不速之客，大概有一千多人。

他们是一群溃军，士兵们的盔甲残破不堪，血迹斑斑，有些甚至已经失去了头盔和武器。他们的衣衫褴褛，沾满了泥土和血迹，显得狼狈不堪。

士兵们脚步踉跄，互相推搡着，仿佛失去了组织和纪律。有些人受了伤，一瘸一拐地走着，他们的呼吸急促，汗水湿透了他们的额头和后背。

在这群溃军前方，有两员将领。他们的脸色阴沉，神情严肃，试图维持着最后的一丝威严。然而，他们的指挥已经失去了效力，士兵们只是盲目地跟随，没有了战斗的意志。

听到城防兵士的禀报，留守城池的程昱和于禁匆匆赶来，二人立在棘阳城头，俯视着下方的这群溃兵。

“尔等是何处兵马？从何处而来？”

程昱目光如炬，大声喝问，他的声音回荡在空气中，带着一股威严。

“我等是刘皇叔麾下的兵马，跟随关将军偷袭邓县，被荆州军击溃，如今无处可去，求将军收留。”

溃军的前方的一名将领大声回答道。

程昱一听，心中一惊，之前一直没有得到关羽这路兵马的消息，原来他们已经绕到新野以南的邓县了。

程昱皱起眉头问道：

“你们是如何被荆州军击败的？关羽将军现在何处？”

他不仅想要了解事情的经过，更要判断一下城下这些溃军是否真的是刘备军，或者还是荆州军派来的探子。

那位将领面色沉重，说道：

“我们和关将军拿下邓县后，被樊城北上和新野南下的两路荆州军围困在了邓县。邓县城池低矮，难以坚守，不久便被荆州军攻破。

无奈之下，我们只好率军突围。至于关将军，我们四处寻找却不见其踪影，不知他身在何方。”

这位将领将事情的经过详细地讲述给了程昱，语气中充满了无奈与焦虑。

程昱觉得这名溃军将领说的话似乎有几分道理，关羽的确面临着兵力不足的问题，如果给他一万大军，他应该能够攻破襄樊。

到那时，荆州军必然会自乱阵脚。程昱曾经亲眼目睹过关羽的勇猛，心中对他十分敬佩。

于是他接着问道：

“既然如此，你们为什么不去找刘备呢？来到我们曹军营地做什么？”

其实，程昱内心并不想收留这支溃军。因为曹军的粮草并不充裕，而且如果这些人是荆州军假扮的，那么情况就会变得非常危险。

棘阳城的大部分兵马都已经被曹仁、曹洪兄弟带走，南下新野去了，城里只剩下几千名士兵守卫城池。程昱可不愿意冒险。

此时，那名溃兵将领说道：

“刘皇叔下落不明，我们已经两天没有吃东西了，请将军赏赐一些食物吧！只要您给我们一口饭吃，我们愿意为将军效力，共同攻打荆州军。”

溃军将领有气无力，看起来已经饿得没有力气说话了，但眼神中透露出坚定和忠诚。

“不行，我们粮草也不足，况且谁知道你们到底是不是刘备的部将。”

程昱不想理他们了，准备往城楼下走去。