马兮彤这下忍不住了，当即奔向那里。张子铨也跟了过去。几个汉子已扶起挨打的老汉。

那老汉跪倒在地向当官的哀求道：“小民怎敢说大人的石莲是假的？只是若石莲份量不足，小民赔不起啊。”

其余汉子也跟着跪下了。那当官的正想训话，扭头见到马兮彤和张子铨，先是一愣，然后瞪眼道：“你两个是做什么的！”

马兮彤俊眉倒竖。“你别管我们做什么的。你有话好好说，不许打人！”

当官的上下打量了她两眼，脸色一缓道：“这位姑娘恐怕有所不知。这些刁民鬼得很，为了偷官家几份薪火钱，什么事都做得出来。姑娘莫要被他们的可怜模样骗了。”

张子铨在一旁行了个礼说：“这位官长看来也是讲理之人，不如把事情说说清楚，众位为何事争执？”

当官的摆了摆手。“道长不必多管闲事。这盐业上的事说了两位也不懂。”

“我怎么不懂？”马兮彤把嘴一抿，“这些桶里不就是卤水么？拿去用火煎干，就出得盐来。”

当官的哈哈笑了。“没想到姑娘还懂一点。敢问姑娘怎么称呼？”

“我姓马。”马兮彤说，“这位是张道长。我们寻人路过此地。”

当官的点点头。”在下乃宁德盐场司丞管如辉。

姑娘可知这卤水有浓有淡，浓者四份卤水出一份盐，淡者六份卤水才出一份盐，煎一桶卤水所用薪柴却是一样多，都由官军供给。因此，若将一桶浓卤说成淡卤，多煎出的盐，这些刁民便可据为己有。

这八桶卤水明明是上好浓卤，可以煎出一引盐来，这些刁民却说是淡卤。姑娘你说本官怎能不生气？“

马兮彤一时无话。那个挨打的老汉却立刻张口道：”姑娘啊，这几桶若是淡卤，官家却要按浓卤问我们要盐。你说我们这些盐民怎么办？“

另一个汉子接口说：”我们得另外拿钱买薪柴，再另外煎出盐补给官府。“

马兮彤听了一愣。浓卤说成淡卤，官府吃亏，淡卤说成浓卤，盐民吃亏，这的确是个问题。她想了想道：”你们凭什么说一桶卤水是浓是淡？“

管如辉伸手入怀，摸出些东西摊在掌心。

”姑娘请看，这些是石莲子。投十个入一桶卤水中，若全浮上来，便是一桶浓卤。若十投七浮，那便是淡卤。刚才本官已经投过，这八桶都是上好浓卤。这些刁民却说本官的莲子是假的！“

马兮彤看看那老汉。老汉颤巍巍地说：”姑娘啊，莲子有轻有重，要用成熟未摘，且在淤泥中放过冬的才能拿来用。这试莲历来用的都是这里的莲子。这位管大人新上任，却要用他自带的莲子。我们不放心啊。“

说着，老汉也从怀中取出一把莲子。”姑娘你看，这些才是盐场惯用的石莲。“

马兮彤看看老汉手中的莲子，又看看管如辉手中的。二者都结实饱满，色泽黝黑，看不出有什么两样。要是拿来掂一下，或许有些微轻重差别，可也不能就此说重的就是真的，毕竟重的或许更大半分。

“这个......”马兮彤一时也不知如何是好。

老汉以为她不信，当即走到一桶卤水前，把手中十个莲子投了进去。果然，有三个沉到水底，只有七个浮了上来，说明这是一桶淡卤。

马兮彤又朝管如辉看了看。管如辉轻哼一声，走到另一桶卤水前，把他手里的莲子也投了十个进去，结果全都浮了上来。

管如辉道：“这几桶都是同一个卤水坑里出来的，都是上好浓卤。”

马兮彤想了想，让老汉把两只桶里的石莲都捞了出来，然后将管如辉的投入第一只桶中，老汉的投入第二只桶。结果还是一样，管如辉的全浮在上面，老汉的有三只沉了下去。

马兮彤彻底糊涂了，她又让老汉捞起双方几只莲子，拿在手中看了又看。

管如辉道：“姑娘不用看了，我这些才是试卤石莲。这几个刁民的莲子定有蹊跷。”

马兮彤眼睛一睁。“你怎么张嘴就说别人是假的？我还说你的有蹊跷呢，不信让我掰开来瞧瞧。”

”掰开？“管如辉哈哈笑了，”姑娘可知道，这些莲子也是从莲藕长出来的，为啥却叫石莲？这些莲子在淤泥中过冬后即坚硬如铁，用锤子都砸不开。“