正月初一那日，门生故旧、家下人等都来给朱夫人拜年，朱夫人十分大方，人人有个大红包，王恒是十两银子，小才是一吊钱，因家丁回来报朱夫人七公子已经考取内舍生，朱夫人大悦，又奖励王恒十两银子。

大兄辰玉公子年前去北地游历未归，阁老府接待男宾客的任务只得落在王恒身上。辰玉大兄自负长于边务，却因科举舞弊案避嫌，不得不作个闲人，怀才不遇壮怀激烈，都在写的散曲之中，便是他在家，也懒怠得应酬这些平庸乏味的父老亲旧。

王宅这两年过年愈发门庭若市，拜客众多，一般人只叫他们留下拜帖，极少的几家通家之好，王氏宗亲，便由王恒陪着吃了几顿年酒，也有别家邀了王恒去他们府上看戏听曲的，无不透着恰到好处的亲厚，这些人家的小孩儿，听说王恒在苏州城里书院上学，也是人人仰慕。

王恒与小才交际了几日，但觉人飘飘然得，好不受用。

正月初五，接财神。

一片喜气洋洋中，门子老福林来报朱夫人，王三老爷派了心腹闵先生来求见夫人，因是兰溪来人，朱夫人便请王恒一同去她处置家事的抱厦厅会见闵先生。

闵先生带来的是王三老爷的亲笔信，朱夫人看过之后，不动声色，将信递给王恒。

王恒略略一翻，便觉得他爹有点不大恰当，这封信，怕是有人挑唆他写的。

王三老爷信中说，跟上峰关系别扭，又兼年岁大了，真是天晓得，阁老大人还比他大五岁呢，王三老爷在外做事不免辛苦，打算辞了官儿回乡，已经跟王大老爷阁老大人写信说明，王大老爷准他辞官，答允以后适当的时候，再给他谋个缺。

眼下还有一桩难处，历年积欠了八百两银子，刘知县定要追讨，变卖典质拼凑出了三二百两，不够数字，刘知县便压着不放归。

所以，遣了闵先生还乡，问族里公中支个五百两银子应急。

也不知是哪个高人教的王三老爷，王三老爷的爹与王大老爷的爹是兄弟，早几十年就分家了，王三老爷这会子要在公中支银子，支哪门子的银子，是没打算要还。

所以说王三老爷官儿做不好，只因没有请个得力的幕僚，先前大老爷曾请过一个曾先生来帮忙，又嫌他的年例高，又有亲戚看中他这个位置，一年不到的功夫，曾先生就请了辞。

若真是王三老爷的做派，他就说走投无路，一个铜钿没有，只等兄嫂借银两把他搭救，朱夫人便为了王三老爷不影响王大老爷的官声，也得出银子救他。

偏偏要弄这样的巧，如意算盘恐怕要脱空。

只听朱夫人把茶盏搁在几上，开了口：“闵先生是三老爷的心腹，咱们也不必来虚的，我们老爷做官，是准备要青史留名的，从来没有一文俸禄拿回家，都是家中产业供着，年前派阿根坐了官船给大老爷送了一笔银钱进京，家里棉花稻米上的收益，都用在这上头了，咱们府里的妇孺，仰仗着老爷做官报效朝廷，才得有这般尊荣，平日里该省简就省简，节下也不应铺张，这么着，预备着正月十五元宵节使的一笔银子两百两，让三老爷先应个急，旁的，我着实支不出。”

说罢，朱夫人端茶送客，示意大丫鬟桂香去账房找大先生，支给闵先生两百两银子，好生安排食宿。

闵先生见朱夫人不容他多说就送客，她是一品诰命夫人，岂敢造次，只得躬身告退。

王恒面上讪讪的，朱夫人知他情属尴尬，同他闲闲说了几句话，便打发他去南园别业走一趟，辰玉公子不在，瞧一瞧南园中仆役们有没有赌钱吃酒不安分的。

王恒将将回到鹤来堂，要换一身出门的衣裳去南园，二门上的阿兴来报，三老爷派来的闵先生要来拜会。

鹤来堂位属后花园间壁，外男进出十分不妥，王恒便请闵先生二门上相见。

小才多日没去过南园，也想去逛一逛园子，便跟着同去。

二门上没有待客的地方，阿兴把自己坐的椅子让出来，王恒与闵先生便坐着说了会儿话。

刚一坐定，闵先生一通恭维，道：“七公子越发进益了，进了书院，学得十分清贵，通体的气度，真真叫宰辅公子的派头。”

王恒道：“老闵，你少来这套，找有甚么紧要的事体？”