夜色深沉，寂静的乾元殿中，一丝灯光闪烁，映照在厚重的红木门窗上。寒风轻掠，带来一丝肃杀之意，仿佛这夜中的每一丝风都隐藏着不为人知的秘密。皇上静静地坐在龙椅上，目光如鹰般犀利，盯着桌上的一份密折。密折上的字迹苍劲有力，内容却让他的眉头紧蹙不展。

殿外的太监总管吕德昌轻轻地扣了扣门，低声禀报道：“皇上，禁军统领周永进求见。”

皇上微微抬起头，沉吟片刻后说道：“宣。”

门帘掀起，一身戎装的周永进大步踏入殿内，行礼道：“微臣参见皇上。”

皇上示意他起身，问道：“如何？宫外局势可有变化？”

周永进抬起头，神情肃穆：“回皇上，属下已按照您的旨意加强了宫城四门的防卫，但今日下午属下发现，一队东厂的人在城外与不明人士秘密接触，属下未敢打草惊蛇，只是暗中派人盯紧。”

皇上的眼眸中闪过一丝寒光，缓缓道：“柳家又在暗中搞鬼。柳贵妃与东南水患的关系，看来比朕预想的更加复杂。她背后牵涉的势力，似乎不止柳家而已。”

周永进躬身道：“皇上明鉴，属下怀疑东厂近日动作频频，与柳家在暗中串联有关，或许是想趁这次水患动摇朝中大局。”

皇上冷哼一声，脸上露出一丝不屑：“想在这动荡的时局中掀起波澜，柳家倒是好大的胆子。朕绝不能坐视不理。”他顿了顿，望向周永进，“你继续派人盯着，但切忌打草惊蛇，一旦有确凿证据，朕要将他们一网打尽。”

周永进应声退下，殿内恢复了寂静，只有蜡烛的火光在微风中微微摇曳。皇上沉思片刻，心中已有了决断，他转身对身旁伺候的吕德昌说道：“传朕的旨意，让左相即刻进宫，朕有要事与他商议。”

吕德昌闻言不敢怠慢，立即转身匆匆离去。

与此同时，宁和宫中，叶霜凝正坐在烛火旁，目光凝重。面前的桌案上摆放着几封信件，信中内容皆是关于东南水患及朝廷内局势的分析。秋水在一旁替她倒了杯温茶，小心翼翼地说道：“娘娘，周统领刚刚传回了消息，柳贵妃派人出城与东厂有接触，看样子是想趁这次灾情搞些什么。”

叶霜凝眸光微动，拿起茶杯轻轻抿了一口，随即露出一丝冷笑：“柳贵妃果然是按捺不住了。水患之事本该是为民谋福，可在她眼里，不过是争权夺势的棋子。”

秋水轻声问道：“娘娘，那我们接下来该如何应对？”

叶霜凝放下茶杯，目光转向窗外，幽幽说道：“现在我们还不能轻举妄动，必须先稳住太后。只有得到太后的全力支持，我们才有足够的力量与柳家抗衡。秋水，你去安排人手，把今日的消息呈递给太后。记住，一切小心谨慎，切莫惊动旁人。”

秋水点头退下，叶霜凝看着那渐渐熄灭的烛火，心中暗忖：如今宫中风云变幻，稍有不慎，便会万劫不复。但她深知，唯有在危机中寻找突破，方能真正掌握命运的主动权。

此时，在承乾宫内，太后正在和内侍总管王公公议事。太后面色凝重，手中捻着一串佛珠，似乎在为近日的宫中局势焦虑不安。