“大人，属下无能，至今尚未查到小姐的下落……”孙密探单膝跪地，语气沉重。

宁渊负手而立，望着窗外浓重的夜色，眉心紧锁。自楚瑶失踪后，他便发动了所有力量，城中各处张贴寻人告示，悬赏金额也一再提高，却始终一无所获。

“起来吧，此事也怪不得你。”宁渊沉声道，“那些人行事谨慎，显然是有备而来。”

“不过，属下在城西一处暗巷中，发现了一些可疑的痕迹。”孙密探从怀中掏出一块叠得方方正正的白布，递给宁渊。

宁渊接过白布，展开一看，只见上面印着几个凌乱的鞋印，深浅不一，像是多人经过留下的。

“这是……”

“属下发现这些鞋印十分杂乱，像是刻意为之，意图混淆视听。”孙密探解释道，“属下担心其中有诈，不敢妄动，特来禀报大人。”

“城西暗巷……”宁渊低声重复了一遍，心中涌起一股不安的预感，“备马，去城西！”

夜色深沉，城西的暗巷更加显得阴森可怖。逼仄的巷道两旁，高墙耸立，仿佛一只只巨兽，张牙舞爪地将天空撕裂。

宁渊翻身下马，借着微弱的月光，仔细观察着地上的痕迹。正如孙密探所说，这些鞋印杂乱无章，大小不一，像是刻意制造的假象，根本无法从中推断出任何有用的信息。

“难道……这真的是他们故意留下的障眼法？”宁渊心中焦躁不安，一种深深的无力感将他紧紧包围。楚瑶，你到底在哪里？

“大人……”孙密探欲言又止，目光落向巷口处一个佝偻的身影。

宁渊顺着他的目光看去，只见一个衣衫褴褛的乞丐，正瑟缩在墙角，一双浑浊的眼睛，在看到他们时，闪过一丝惊恐。

“等等，你……”孙密探快步上前，一把抓住乞丐的胳膊，“你是什么时候出现在这里的？”

乞丐被这突如其来的动作吓得浑身颤抖，结结巴巴地说：“我……我……我一直都在这里……”

宁渊锐利的眸光扫过乞丐的脸，沉声问道：“你可曾见过一个女子，被人从这里经过？”

乞丐愣了一下，似乎在努力回忆，片刻后，他抬起头，用一种近乎呢喃的声音说道：“见……见过的……”

“大人，您看！”孙密探指着乞丐，语气中带着一丝兴奋，“他说他见过！”

宁渊心头一震，快步走到乞丐面前，急切地问道：“你见过？什么时候？是什么人？往哪个方向去了？”

乞丐被宁渊的气势吓了一跳，瑟缩着身子，指着城北的方向，断断续续地说道：“就……就在前几天晚上，我……我看见一群人，带着一个姑娘，往……往那边去了……”

“一群人？多少人？那姑娘什么模样？你可还记得？”宁渊追问道，语气中带着一丝难以掩饰的焦急。

乞丐努力回想，却只是摇头：“天……太黑了，我……我没看清……”

“废物！”宁渊怒火中烧，一脚踹翻了身旁的木桶，发出一声巨响。

孙密探见状，连忙安抚道：“大人息怒，眼下最重要的是找到小姐，我们先去城北看看，或许能找到什么线索。”

宁渊深吸一口气，强压下心中的怒火，翻身上马，沉声道：“走！”

一行人策马扬鞭，朝着城北的方向疾驰而去。城北是一片荒凉之地，人烟稀少，杂草丛生，只有几间破败的房屋，在夜色中显得格外阴森可怖。