“这可是我唯一的强项，不然岂不辜负了我的名字。”

东方朗朗声一笑：“倒是我忽略了这点。”解释道：“这是四造之数激发出的道家迎客曲。地数、水数纵横于这块荆棘石的中空中，并因火数之变、风数之动，使二者依据某种规律有序穿过中空，故形成这样起伏有致、节奏轻快的声音。”正说着，石头已转动几周，眼前出现一个石拱门，门面上棱理漫布，凸缘处刺嶙无状，门柱写有警言，曰：“道心时见荆棘，斩则尚有静朗；人世岂无尘埃，挥却更难清明。”

瑶琴赞道：“没想到真人前辈竟这样深谙人心。”

不几时，拱门里走出两个书童，问：“两位懂得迎客曲，是四玄门人、林川门人、荆木邦人还是冰雪门人？”

东方朗道：“在下四玄门东方朗。”说着，捧起一封书信：“这是家父手书，永牧州将有危难。”

书童一看，上写“真人亲启”，急忙做出请势：“师兄请。”说罢，踏上石子道在前带路。

瑶琴边走边看，见门中有许多正在读书的孩子，便悄悄寻问东方朗：“怎么会有这么多孩子？”

“这都是真人收养的孤儿，真人常在四方走动，若遇到孤儿，便会带回门中，使各从所乐，依方授业。当然了，真人收养过的孤儿，可不止这么多。”

“那别的都去哪了？”

“都离开荆棘门了。”

“为什么？”

“因为真人知道作为孤儿的他们，有多么希望有个安稳的家，所以，在他们长大成人后，真人让他们去过普通人的生活去了。”

“哦，难怪我沿路听了许多，他们读的书都和修道无关呢。”

“这两件事倒是没有关联，真人让他们读这些书，一是为了修身养性，二是为了掌握生存的基本技能，就拿那个孩子正在读‘果谱’来说，早年，九牧人主要吃的是果实，所以不可不识哪些能吃，哪些不能吃。三是通过读不同的书，真人可以发现他们的兴趣。与九牧其他地方不同，真人认为，所谓修道天赋，其实是幼年之时被夸赞过的兴趣或者长大后不为人知的努力而已。”东方朗说到最后，神情很是肃穆。

瑶琴见此，便打趣道：“那我看真人一定不善于夸赞人，你看他养大的孩子，都去过普通人的生活了。”

东方朗道：“瑶琴姑娘可能不知，除过刘渊师兄外，其他六位荆棘门入室弟子，也都是真人收养的孤儿，不过他们更愿意为普通人安定的生活出一份力。哎，其实认真说来，刘渊师兄，也算孤儿。”说到这，他想起刘渊的事，一时很是伤感。

瑶琴看了眼东方朗，忽道：“我在天魔域时，倒听说过一件事，听说十一年前，差不多就是天魔斥候刚出现不久的时候，荆木邦、永牧州、良穆都三城都时不时有天魔斥候出现，唯独原睦邑没有，因此有不少荆木邦、永牧州、良穆都范围内的百姓不远千里举家搬来原睦邑，原睦邑开始也很妥当的安排他们的住处，但后来土地不够分，因此原睦邑只将土地分给能成为原睦邑弟子的人。”

东方朗立时明白：“也就是孩子有天赋的人才能在原睦邑安家乐业？”

“是，没有土地的人家，要靠为奴为仆才能在原睦邑生存下去，但他们为奴为仆，孩子就没人管了，所以有些人弄丢了自己的孩子。”

东方朗严肃问道：“这件事你从何得知？”

“东方公子，不骗你说，我其实是天魔豢养的人，不过前不久，得暮光女神解救，才逃出原睦邑。这些事，我都是听豢养我的残斥候说的。或许也是因为原睦邑这件事，真人的弟子中，没有一个会木之力的人。”

东方朗喃喃道：“会木之力的人，早都被原睦邑收留了，难怪原睦邑入门弟子会有那么多。”

“这件事，你多少知道的吧。”

“嗯，这件事方师兄的确给我提过，还告诫我，要学习真人，不要学习原睦邑人。”

“方师兄？你们四玄门中好像没有姓方的吧。”

“是林川门的方师兄，他和方师姐在当年真人修补天网时也来了荆棘门。”

“哦，你说的是大贤者夫妇的子女方晚、方灿啊，我倒也听过他二人，据天魔说，二人修为了得，有空的话，你也带我去认识认识他们吧。”

“有机会的话，我也和乐意。前几年，我听北辰婶婶说，方师兄也很对音律感兴趣。”

“是吗？那我更要见识见识了。不说了，真人快来了。”原来说话之际，二人已走过几个圆门，穿过几处庭院，此时已到客厅，书童给二人说了声“稍待”后，已去请真人。

一会后，一个灰白须发的老人和一个满面红光的老儒生走进客厅，东方朗急忙拜见：“晚辈东方朗，见过真人前辈，见过祝城主。”

荆棘真人道：“东方贤侄，令尊、令师叔们可好？”

东方朗道：“都好，多谢两位前辈挂怀。”

祝城主道：“真人，您看这小娃娃也长这么大了，你我怎能不老啊？”

真人微微点头。

东方朗道：“两位前辈，虽然最后一次相见，晚辈刚过十岁，但晚辈记得很清楚，两位前辈和当年相比，并没有多少改变。”说罢，他才注意到瑶琴又像上次盯看郁城主一般聚精会神地看着真人，忙道：“两位前辈，这是瑶琴姑娘。”又为瑶琴引见道：“这位是荆棘真人，这位是祝城主。”也是打断瑶琴的聚精会神。

瑶琴早看了一会，见荆棘真人气色不佳，身躯困倦分外可见，便道：“老前辈，那些谣言，不用在意。”

东方朗赶紧使眼色，可瑶琴反道：“怎么了？我实话实说而已，也是关心嘛。”

祝城主道：“东方朗，你长话短说，真人还要……还要休……息。”

东方朗愣了一下，忙将永牧州约战事说了一遍，再捧上父亲亲笔书信。

真人接过一看，上写：

“真人吾兄：

近屡闻谣言，愚弟与落霞郡众人知此深伤仁兄爱民之心，虽说月隐才显星明，然万千星辰，亦不能耀亮九牧前路，愚等虽不才，誓要拨开云雾，还夜清明。亦闻仁兄负伤，愚等心甚关切，今值九牧倾危，仁兄尊躯，万众仰仗，盼仁兄为千秋万民计，千万保重。至于永牧州之战，愚已令犬子广知九牧，他若听闻，必会前来，此战愚等已有必胜之策，遂敢请仁兄静待佳音。

东方昭敬上”

真人看罢，将书信递给祝城主，祝城主看后，道：“看来东方城主是想让您好好休养，不要管其他事，也不要去永牧州。”

从真人近来后，瑶琴就一直在看真人，此时，见看不出什么，便将目光投向了祝城主，就忽然有了话说：“两位老前辈，东方公子刚才说想见见乔晋、贾嵇、韦盟三个师兄和他的蓝彩姐姐，不知道方不方便？”

听了此话，真人将双眼望去瑶琴，目光猛然凌厉——