叶霜凝从乾元殿缓缓走出，身后是秋水和周统领的跟随。乾元殿外，一片肃然，文武百官正在陆续散去，天空中乌云密布，仿佛也在预示着宫中的暗潮涌动。

叶霜凝深吸一口气，刚才在朝堂之上的对峙，虽然让她暂时获得了皇上的支持，但她明白，这不过是拉锯战的开始。柳贵妃不会轻易放手，背后的柳家更是如虎视眈眈的恶狼。而此刻，她必须站稳脚跟，才能在这深宫之中为自己赢得一席之地。

正当叶霜凝准备踏步前往宁和宫之时，忽然听到身后传来一阵急促的脚步声。她回头一看，竟是礼部尚书秦礼。秦礼拱手施礼，神色紧张道：“娘娘，能否借一步说话？”

秋水微微皱眉，欲开口阻拦，却被叶霜凝抬手止住。她对秦礼点点头：“随我来。”

二人来到一处僻静的花园，四周无人，只有风吹动树叶的沙沙声。叶霜凝站定，冷眼看着秦礼，淡淡道：“秦大人有何要事？”

秦礼额上隐隐有汗，显然是刚才的局势让他内心充满不安。他低声道：“娘娘，关于东南水患之事，臣不得不提醒一句，柳贵妃在此事上动用了不少私力，意在影响朝廷的决策。娘娘适才的举动，的确暂时挫败了柳贵妃的计划，但恐怕她不会就此罢休，甚至可能采取更为激烈的手段。”

叶霜凝闻言，唇角微微扬起：“多谢秦大人的提醒。只是，秦大人此刻前来相告，不知用意何在？”

秦礼犹豫片刻，终是低声道：“娘娘，柳贵妃派人接触过臣，意图拉拢臣。臣虽然口头上应允，但心中对她的计划颇为忌惮，且不愿卷入太多。臣愿意与娘娘合作，只求自保。”

叶霜凝静静地看着秦礼，片刻后才开口：“秦大人，想自保不是那么容易的事。若你选择站在柳贵妃一边，她也许会保你一时，但绝不会保你一世。而若选择与本宫合作，前路虽艰险，但本宫承诺，只要本宫尚在一日，定会护你周全。”

秦礼目光闪动，脸上露出复杂的神情。最终，他深深一躬：“臣，愿听娘娘差遣。”

叶霜凝点点头，目光中多了几分柔和：“好。接下来本宫需要你继续保持与柳贵妃的联系，取得她的信任，但一有重要的动向，立即告知本宫。记住，切勿轻举妄动。”

秦礼深深点头：“臣明白。”

叶霜凝挥了挥手：“去吧，小心行事。”

秦礼离去后，秋水上前一步，略带担忧地道：“娘娘，这秦礼毕竟曾与柳贵妃勾结，是否值得信任？”

叶霜凝看向远处，目光深邃：“在这宫中，谁又能全然信任？我们不过是各取所需罢了。他想自保，那便要拿出值得我们信任的态度。本宫从不盼望能彻底信任谁，只要他不敢背叛就够了。”

秋水默默点头，心中对叶霜凝的冷静和智慧不禁生出一丝钦佩。

正午时分，宁和宫内，叶霜凝坐在书案前，面前摆着刚刚收到的一封密信。她将信纸展开，看到那熟悉的字迹，眉头轻轻蹙起。信中提到，东南水患背后，似乎还有一股更为隐秘的力量在推动，而这股力量的源头竟然指向一位久居江南的富商——李卓远。

“李卓远？”叶霜凝低声念道。此人并无显赫官职，却在江南一带颇具威望，尤其是与江湖人士之间来往密切，难怪柳贵妃会选择与之结盟。